Эльфийское кружево - Матвей Геннадьевич Курилкин

— Видите ли, господин Влад, не всем нравится, когда кому-то удаётся достичь значимых успехов и через то возвыситься. Возникает такое неприятное чувство, как зависть… Это мои враги, не ваши, и они уже получили по заслугам. Не забивайте себе этим голову, больше вам не будут мешать.

И ему действительно не мешали. Каким-то образом господин Эолариндир в кратчайшие сроки всё уладил, даже мастера в цехе перестали смотреть на него волками. Любви, конечно, не возникло, но работа двинулась вперёд семимильными шагами. Особенно, учитывая, что и делать-то ничего толком было не нужно. Сейчас Лопатин смотрел на почти готовый муляж и нервничал. Сегодня предстоит визит к каторжанам. И всё бы хорошо, господин Эолариндир тоже легко поверил в необходимость жертв, но Лилианна услышав, куда отправляется Влад, пожелала развлечься. Ей тоже очень захотелось посмотреть, как живут обитатели каторги под горой, и папа совсем не был против. А вот Владу этого очень не хотелось. Лилианна ведь видела тех, кого он собирался выбирать в «жертву».

— Удивительное устройство, — рядом с Владом остановился господин посол, и тоже уставился на огромную катушку стальной проволоки. — Оно выглядит достаточно простым. Я не могу представить, что оно каким-то образом может добывать гелиотроп.

— Мне трудно объяснить принципы его работы, — признался Лопатин. — К тому же оно ещё не завершено. Сегодня мы найдём тех, кто сделает его завершённым. — Влад уже так привык врать, что сам почти поверил в свои выдумки.

— Скажите, Влад, почему нельзя провести завершающий этап здесь, на тверди? — Спросил Эолариндир. — Мне казалось, так будет куда удобнее.

— Всё так, — кивнул Лопатин. — Но нам важна разница температур при закалке. Вряд ли мы сможем добиться такой разницы прямо здесь, хоть в Кузнице и довольно холодно. Нам придётся спуститься как можно ниже в бездну.

— Да, я слышал, что вам приходилось уходить даже за туманный слой. Удивительно и опасно. У нас не приняты такие эксперименты. Раньше проводились опыты с младшими народами, но это оказалось слишком расточительно.

Поход за «жертвами» начался как туристическая экскурсия в какой-нибудь африканской стране — под конвоем охраны из спригганов. Они присоединились к группе «богатых туристов» перед спуском в пещеры, и, в общем-то, совсем не мешали. Так, идут рядом четыре человека с метателями — Влад их даже не заметил сначала, поражённый видами. Потому что здесь, под землёй, он увидел что что-то похожее на кадры из земных фильмов. Огромные, высеченные под горой залы перемежались с естественными пещерами. Переходы, отделанные искусной резьбой, комнаты для отдыха, столовые… Откуда-то из темноты проходов тянулись рельсы, сливаясь в одну ветку — руда шла куда-то дальше, в подземные домны, где из неё переплавляли металл. Другие ископаемые шли мимо, но тоже в какие-то огромные подгорные склады.

— Поразительно, — пробормотал Лопатин. — Такие масштабы… У нас, на Земле, ходили легенды о том, что гномы под горой даже живут…

— Одно время так и было, — благосклонно кивнул Эолариндир. — Они ведь не сразу встали под наши знамёна, не сразу приняли власть Светлого Токлиана. И тогда им приходилось прятаться, скрываться. Эти туннели, по которым мы сейчас идём, лишь верхушка айсберга. Часть из них нынче заброшена, и даже карт не сохранилось. Никто не знает, кто или что сейчас водится там, внизу. Именно для этого мы и берём с собой охрану — всякое может случиться. Иногда бывают прорывы…

Очень хотелось поинтересоваться, что за прорывы и кто прорывается, но они пришли на станцию. Что-то вроде метро, только вагон всего один, и поменьше. Ехал он всё же помедленнее, чем привычное Владу, и, очень долго.

«Станция», которая их встречала, оказалась куда хуже, чем та, с которой уехали. Никаких украшений, никакой резьбы, да и освещение практически отсутствует — едва-едва хватает светильников, чтобы видеть, куда ступаешь.

Но и это оказался ещё не конец — дальше пришлось двигаться пешком, около часа. Туннели становились всё уже, всё теснее. Лилианна почти сразу пожалела о том, что захотела на эту экскурсию, о чём, конечно, сразу же сообщила. Влад уж было начал надеяться, что она отправится назад, но Эолариндир велел терпеть — возвращаться было поздно.

Каторжане жили в большой пещере. Грязные, оборванные, заросшие. Их охраняли такие же гномы, спригганы — видно, на охрану каторжных тоже не самых отличившихся отправляли. При появлении «высоких гостей» заключённых выстроили в неровную шеренгу. Полной тишины не было — на «покупателей» смотрели, их обсуждали. Влад услышал, как кто-то из обитателей пещеры выдал сальную шутку про Лилианну. Не один Влад, Эолариндир тоже услышал, но высокомерно проигнорировал оскорбление — что ему с какого-то животного? Пусть брешет.

— Влад бросил взгляд на шеренгу, пытаясь сразу разглядеть нужного гнома. С замиранием сердца смотрел — вдруг его уже нет? Он подумывал заранее связаться с Глуном, в надежде предупредить Лотура, того каторжника — строителя. Побоялся. Кто-то из феечек шепнул, что с тех пор, как Эолариндир вернулся, за ним часто следит прислуга посла. Даже ночью, так что вести себя пришлось просто образцово.

И вот сейчас Лопатин смотрел на измождённых каторжников, и всё никак не мог найти взглядом знакомое лицо. Услышал, как кто-то выругался откуда-то из центра шеренги. Машинально вернулся взглядом… Точно! Лотур! А рядом — Мак. Вот только узнать их почти невозможно — у Лотура на лице появился уродливый шрам, да ещё и плохо заживший, борода отросла и торчит во все стороны. Мак тоже выглядит лет на двадцать старше, чем был. По человеческим меркам. Да ещё и лица покрыты грязью. Не удивительно, что он их не сразу узнал. Если бы не вглядывался так внимательно, точно бы не нашёл.

— Мне нужны добровольцы для очень важной и очень нужной работы. Как только эта работа будет сделана, вы будете освобождены, — Вещал между тем Эолариндир. И ведь ни капли не соврал. Мёртвых никто взаперти держать не станет, так что действительно отпустят. Похоже, об эльфийской правдивости местные жители были отлично осведомлены, так что столь заманчивое предложение никого не привело в восторг.

— Естественно, нам подойдёт не каждый, — продолжал объяснять господин Эолариндир. — Только самые крепкие и здоровые. Сейчас те, кто желает досрочно освободиться, сделают шаг вперёд.

Влад отчего-то был уверен, что таких не найдётся, и его уверенность получила подтверждение. Кто-то из гномов даже послал Эолариндира в