Портальщик. Бытовой факультет. - Михаил Антонов

Олден хмыкнул, и уголок его рта дрогнул.

—«Драконий коготь», — буркнул он. — Две улицы вглубь, справа. Хозяйка держит кухню в чистоте, и цены не кусаются.

И тут меня осенило. Этот человек, обладал знаниями, которые могли сэкономить мне годы. Улучшить с ним отношения было не просто лестью, а стратегической необходимостью.

— Мастер Олден, — начал я, стараясь, чтобы голос звучал почтительно, но не заискивающе. — Если Вы не против компании... я был бы рад угостить Вас. И, раз уж вы оказали мне честь своим советом, позвольте мне отблагодарить вас скромным обедом.

Чиновник изучающе посмотрел на меня, его маленькие глазки сузились. Я видел, как в его голове взвешиваются все «за» и «против». Наконец, он кивнул, и на его лице появилось нечто вроде усмешки.

— Почему бы и нет? Народу в столицу в этот час немного, основная работа у портальщиков начнется после полудня. До этого можно и время провести с пользой. Пойдем.

Он развернулся и зашагал прочь от площади такой уверенной походкой. Мы свернули в узкую, извилистую улочку, где запахи с площади сменились ароматами жареного лука, и мяса.

«Драконий коготь» оказался неказистым, но опрятным заведением с темными дубовыми балками на потолке и стенами, выкрашенными в теплый желтый цвет. Было еще рано, поэтому трактир был почти пуст. В углу, у камина, дремал седой старик с кружкой в руке, а у стойки двое рабочих в запыленных одеждах неспешно доедали что-то из глиняных мисок.

Мы уселись за массивный стол. К нам сразу же подошла полная, румяная женщина в чистом переднике — та самая хозяйка.

— Две порции тушеного мяса с овощами и хлебом, — не глядя в меню, бросил Олден. — И две кружки светлого пива.

Обед оказался простым, но на удивление вкусным и сытным. Густое, наваристое рагу с крупными кусками мяса, и ломоть еще теплого, душистого хлеба. Пиво было легким, с хлебным послевкусием, и прекрасно утоляло жажду.

Сытный обед и кружка пива явно расположили мастера Олдена. Он откинулся на спинку стула, и его обычно напряженная поза немного смягчилась.

— Ты неплохо работаешь, парень, — произнес он, обводя взглядом зал. — Раз уж ты меня угощаешь, поделюсь еще одной мыслью. Размер портала — это хорошо. Но есть кое-что поважнее.

Я тут же поймал взгляд хозяйки и жестом заказал ему еще одну кружку.

— Стоимость прохода зависит не только от размера, — продолжил он, с одобрением кивнув в сторону новой кружки. — Но и от удаленности. Чем дальше пункт назначения, тем дороже переход. Если у тебя будет не одна-две привязки, а пять или десять к разным городам... — Он многозначительно поднял бровь. — Количество клиентов возрастет в разы. Одному нужен в горную крепость, другому — в портовый город. И все они пойдут к тому, кто может предложить нужный маршрут.

Конечно, я и сам бы до этого со временем додумался. Но время, как он верно заметил, — это те же деньги. И его совет сэкономил мне недели, если не месяцы, проб и ошибок.

— Мастер Олден, я вам чрезвычайно признателен, — сказал я, и в моих словах не было лести, только искренняя благодарность.

В этот момент к нашему столу подошла хозяйка.

—С вас пять оболов, господа.

Пять оболов. Не сказать, чтобы эта сумма меня расстроила, но она составляла больше половины того, что я заработал утром. Однако я без колебаний отсчитал монеты. Это были инвестиции. В знания, в связи и, я надеялся, в более благосклонное отношение мастера, который теперь наверняка будет направлять к нему больше выгодных клиентов.

Мы вышли из трактира, и я, сытый и немножечко пьяный, последовал за Олденом обратно к портальной площади. День еще не закончился, и впереди была возможность не просто отработать потраченное, но и приумножить свой заработок, вооружившись новыми ценными знаниями.

Мастер Олден, кивнув мне на прощание, ушёл по своим делам, и я остался на площади один, с новой целью. Средний портал. Я видел, как это делают другие — пучок нитей немного усилий, и вот уже в воздухе висит стабильная арка, в которую без труда въезжает повозка.

Я отступил на шаг, чтобы никому не мешать, и сосредоточился. Представил себе не просто малый портал, а широкий проем. Вдох. Выдох. Создал привычный мне портал, и сразу попытался «растянуть» пространство силой магии. В висках застучало, по спине пробежала знакомая дрожь. Его края плясали и мерцали, он был явно больше моего обычного, но форма была уродливой, а стабильность — на грани срыва. Я чувствовал, как магия вытекает из меня, как вода сквозь пальцы. Еще пара секунд... и портал с негромким хлопком закрылся.

Я не расстроился. Ни капли. Вспомнил и совет мастера: «Не борись с потоком, направляй его». Я просто постоял несколько минут, отдышался, дал дрожи в руках утихнуть.

Сделав еще один глубокий вдох, я снова сосредоточился. На этот раз я не пытался «рвать» пространство. Я представлял его гибким, как ткань, которую нужно аккуратно раздвинуть в стороны. Напряжение все еще было, оно сжимало виски стальным обручем, но это было управляемое напряжение. И вот, передо мной повисла идеальная арка среднего портала. Я сам не мог поверить в то, что у меня получилось! Я удерживал его, чувствуя, как силы постепенно тают. Внезапно рядом, словно из ниоткуда, снова возник мастер Олден. Его лицо выражало редкую эмоцию — неподдельное удивление.

—Вот это прогресс, — произнес он, и в его голосе прозвучала непритворная похвала. — За один день увеличить размер и удерживать его... Ты и вправду уникум, мальчик.

От этих слов по телу разлилось приятное тепло, затмившее усталость.

— Ну что же, — продолжил мастер, окидывая площадь хозяйским взглядом. — Раз ты уже смог, сейчас я направлю к тебе клиентов. Телеги как раз начали заезжать на площадь, а твои более опытные коллеги еще не вернулись с обеденной трапезы.

Я мысленно возликовал и, экономя силы, закрыл портал. Напряжение спало, сменившись приятной, хоть и временной, пустотой.

Вскоре к моему месту потянулась первая телега. Запряжена она была мохнатой лошадкой-тяжеловозом, которая флегматично переставляла копыта. Сама телега, груженная мешками, скрипела всеми своими деревянными суставами. Возничий, мужчина в засаленной кожаной куртке, с обветренным лицом, молча отсчитал мне четыре обола.