Мастер драгоценных артефактов - Александр Майерс

Даже таким ширпотребом оснастить отряд — уже признак богатства и серьёзных амбиций.

Я взял один из жетонов и провёл поверхностное магическое сканирование. На первый взгляд — медно-алюминиевый сплав. Но внутри, в специально выточенной полости, был впаян маленький, тщательно огранённый кварц.

Камень был заряжен простыми, но эффективными рунами поглощения кинетической энергии.

Довольно неплохие артефакты, честно говоря. Пару выстрелов из арбалета точно выдержат, может, даже одну-две пули.

Пока гвардейцы заканчивали сбор трофеев, я стоял и смотрел на дорогу.

— Знаете, — сказал я громко, обращаясь ко всем. — У нас меняются планы.

Ильдар, кладя на телегу связку мечей, обернулся.

— Насколько меняются, ваша милость?

— Настолько, что я теперь ещё больше понимаю, как здесь всё работает. И поэтому мы не едем домой. Вернее, не сразу. Мы вон там, — я указал на возвышенность недалеко от дороги, — становимся лагерем. На ночь.

Гвардейцы переглянулись. На лицах появилась лёгкая паника.

— Господин, тут ночи очень опасны, — осторожно начал Ильдар. — Зверьё магическое шныряет, а неподалёку есть расщелина, из которой жуки иногда лезут. Я уж про бандитов не говорю.

— Ничего, — махнул я рукой. — Будем начеку. Я чувствую, что это место… перспективное. Айда, организуйте лагерь. Там вполне уютное местечко.

Мои слова прозвучали как очередной бзик сумасшедшего аристократа. Но приказ есть приказ.

Ильдар, тяжело вздохнув, отдал распоряжения. Часть людей осталась догружать трофеи и убирать трупы. Их сбросили в придорожную канаву и слегка присыпали землёй и ветками, чтобы не привлекало лишнего внимания. Другая часть пошла на холм расчищать площадку для лагеря.

Ночевать здесь было рискованно. Но и ехать ночью по дороге, где могли быть засады бандитов, не менее опасно. А ещё эта расщелина с инсектоидами, о которой говорил Ильдар. Она могла стать как угрозой, так и источником новых ништяков.

Пока гвардейцы разбивали импровизированный лагерь, я сидел и смотрел на заходящее солнце, окрашивающее лес в багряные тона. Впереди была долгая ночь, но и возможности она сулила немалые. Нужно было только правильно их увидеть и использовать.

А для начала — приготовить пару сюрпризов на случай ночных гостей, будь то двуногие или шестиногие.

Я велел Ильдару отправить в усадьбу почтового голубя, которого мы прихватили на всякий случай. «С нами всё в порядке, задерживаемся, к ужину не ждите», — гласила короткая записка.

До имения оставалась пара часов пути, но в такое время я не собирался рисковать людьми, отправляя гонца.

Гвардейцы принялись за обустройство лагеря с привычной им осторожностью. Начали разжигать маленький, аккуратный костёр, планируя закрыть его со всех сторон, чтобы пламя не привлекало внимания издалека. Я наблюдал за этим минуту, а потом не выдержал.

— Да вы что, прикалываетесь? — спросил я, подходя. — Разожгите нормальный огонь. Большой. Яркий.

— Ваша милость, так нас же заметят! Бандиты, или какая тварь из леса…

— Прекрасно, — перебил я. — Жгите так, чтобы на всю округу было видно.

Гвардеец открыл рот, чтобы возразить, но встретил мой абсолютно серьёзный взгляд и, тяжело вздохнув, принялся за дело.

Что с безумца взять?

Вскоре на холме заполыхал здоровенный костёр.

Поужинали мы скудно — вяленая оленина, вчерашний хлеб, вода из ручья. Сидели, грелись у огня. Ночью в лесу всё-таки было зябко.

Пока гвардейцы заканчивали трапезу, я отошёл в сторону и бесшумно раскидал по периметру сторожевые нити, привязав их к заряженным камням, которые имелись при себе.

Вернувшись к костру, я задал, казалось бы, невинный вопрос:

— А зачем люди вообще сюда ездят на эту ярмарку, если здесь так опасно?

Ильдар, сидевший напротив и точивший саблю, пожал плечами.

— Ну, торгуют, куда без этого? На самой-то ярмарке безопасно — народ собирается, охрана есть, бандиты туда не сунутся. А многие большими группами ходят, на которые мелкие шайки не решаются напасть. Плюс дворяне внимательно следят — если кто нападёт на их крестьян или купцов с их земель, могут и карательный отряд отправить.

— Угу, — промычал я, подбадривая его продолжать.

— Раньше, — Ильдар вздохнул, — раньше было лучше. Несколько аристократов совместно окрестные земли патрулировали, дороги охраняли. Но потом что-то разругались, каждый сам за себя. Да и опаснее стало — инсектоидов больше полезло. Вот у нашего соседа раньше было восемь шахт, а сейчас — ни одной. Все заброшены из-за нашествий жуков. Поэтому и денег у него меньше, и злее он стал. Нищета всех злит.

Я выслушал это, кивая. Картина вырисовывалась ясная. Хаос, вызванный не только монстрами, но и распадом старых союзов и жадностью сильных. Идеальная среда для того, чтобы вырасти из грязи в князи.

Если, конечно, не сгинуть в этой же грязи.

Я сидел у огня, вглядываясь в темноту и ожидая гостей. А гости, судя по всему, стеснялись. Гвардейцы тем временем передавали по кругу большую, потёртую флягу. Я взял её, отпил глоток — кисловатое, дешёвое вино.

— Что это вы простое вино пьёте? Невкусно же, — сказал я, морщась.

— Другого нет, — пожали плечами гвардейцы.

— Сейчас я вас удивлю.

Взял большую походную кружку, которую использовали вместо котелка. Вылил в неё вино из фляги, а затем полез в свой рюкзак.

Вытащил небольшой свёрток с приправами, купленными на ярмарке на пробу — перец, гвоздика, имбирь. Щедро засыпал всё это в вино. А между делом, ловким движением пальцев, добавил туда же щепотку мельчайшей, как пыль, крошки от исцеляющего кристалла.

Эффект будет не лечебным, а скорее тонизирующим и бодрящим — никто из моих людей спать не захочет ещё долго.

Поставил кружку на угли, дал побурлить пару минут. Аромат пополз по лагерю — пряный, согревающий. Затем дал кружке немного остыть и передал по кругу.

Ребята попробовали. Горячее, сладковато-пряное вино пришлось всем по душе.

— Вот это да, ваша милость, — одобрительно крякнул один из старых гвардейцев. — Согревает не только тело, но и душу.

— Точно! — подхватил другой, уже через несколько минут. — Спать вообще расхотелось!

Мы сидели, болтали о пустяках, о ярмарке, о предстоящих работах в усадьбе. А я продолжал ждать и посматривать в темноту.

Где же добыча? Неужто никто не хочет напасть на таких неосторожных путников, сидящих у огромного костра?

Добыча появилась внезапно. Мои сторожевые нити резко, одна за другой, начали сигналить. Что-то крупное и быстрое проносилось сквозь них. Я мгновенно прикинул — два, или даже три, очень крупных зверя.

И они не просто бежали.