Мастер драгоценных артефактов 2 - Александр Майерс

— Привет, Герман, есть минутка?

— Слушаю, ваша милость, — подошёл ко мне следопыт.

— Кто из молодых уже готов к работе?

Герман посмотрел на меня как на сумасшедшего.

— Да вы издеваетесь? Кто из них может быть готов? Вы мне их только вчера выдали.

— Траву из них кто-то может собирать?

Герман пожал плечами.

— Траву и я могу собирать. И мои следопыты.

— Отлично. Тогда слушай задачу.

Я достал из сумки карту леса. Развернул на лавке.

Карта была размечена на квадраты. Каждый квадрат — участок леса размером примерно километр на километр.

Я закрыл глаза и мысленно обратился к нитям. Почувствовал систему, увидел, где что растёт, и стал рассказывать Герману.

Он слушал, запоминал, а потом не выдержал:

— А откуда вы знаете, что там растёт?

— Просто знаю. Не отвлекайся.

Я продолжил раздавать указания. Квадрат за квадратом, растение за растением.

Когда закончил, Герман кивнул.

— Понял. Раздам задачи следопытам. Каждый получит свой квадрат.

— Действуй. И молодых подключай понемногу. Пусть учатся на практике.

Следопыт ушёл, свистя на ходу.

Вот и отлично. Благодаря большому запасу трав у нас получится поднять алхимию на новый уровень. Чтобы у Тихона вообще никогда не было проблем с травами. Чтобы зелья лились рекой.

Мечты, конечно. Но к мечтам нужно стремиться.

Я направился к колодцу, набрал ковш ледяной воды. И тут во двор влетел гонец.

Парнишка лет пятнадцати, весь в пыли, запыхавшийся. Соскочил с лошади и бросился ко мне.

— Ваша милость! В деревне проблемы!

Я напрягся.

— Жуки?

— Хуже!

— Что может быть хуже жуков?

Парень сглотнул.

— Пришёл вооружённый отряд. Человек двадцать. Они требуют выдать им тридцать женщин.

Я поперхнулся водой.

— Чего⁈

— Тридцать женщин, ваша милость. Говорят, если не выдадим — сожгут деревню.

— Люди Тернова? Гербы видел?

— Вроде нет, ваша милость, — побледнел парнишка, увидев мой злобный взгляд.

— Ильдар! — заорал я.

Капитан гвардии появился через минуту.

— Что-то случилось, господин?

— Собирай всех бойцов. Едем в деревню.

— Так точно. Враги?

— Какие-то ублюдки требуют наших женщин. Нужно узнать, кто там такой смелый…

* * *

Боря Кривой не любил долгие походы.

Двенадцать часов верхом — это перебор. Задница болит, спина ноет, настроение паршивое. А всё потому, что первая деревня оказалась не такой, как раньше.

Они прибыли туда два дня назад. Думали — лёгкая добыча, как всегда. Слабенькая деревушка без охраны, всего шесть часов пути от владений господина. Бывали там уже, знали расклад.

Но вместо беззащитных крестьян их встретила куча солдат. В доспехах, при оружии. И башни какие-то появились — раньше их не было.

Штурмовать? Не вариант. Погибать никто не хочет.

Вернуться с пустыми руками? Тоже не вариант. Господин Велесов — человек резкий. Торгует рабами, и если товар не привозят, очень злится. Последнего, кто вернулся без добычи, скормили собакам.

Так что Кривой со своими людьми два дня выжидали. Надеялись, что солдаты уйдут. Но те и не думали уходить.

Пришлось ехать дальше, искать другую деревню.

По дороге попытали счастья — ограбили какой-то обоз. Но там оказались земледельцы, везли овощи на продажу. Баб среди них не было вообще.

И вот теперь — эта деревня.

Борис остановил коня на холме и посмотрел вниз.

Хорошее место. Дома крепкие, некоторые даже каменные. Ещё и новые строятся. На площади какой-то белый столб стоит.

Люди сытые, одеты неплохо. И баб полно — вон, у колодца стоят, болтают.

Охраны Кривой не видел. Вообще. Никаких солдат, никаких постов. Обычная деревня.

То, что надо.

Борис ухмыльнулся.

Он мог бы сейчас забрать хоть всех. Окружить деревню, согнать людей в кучу, всех связать в одну цепь и погнать, как овец.

Но зачем брать всё сразу, если можно растянуть удовольствие? Господин регулярно даёт такие задания. И теперь Борис будет знать, куда ехать. Взять тридцать баб сейчас, потом ещё тридцать через месяц. Деревня большая, хватит надолго.

— Едем, — скомандовал он своим людям.

Отряд двинулся вниз по склону. Двадцать всадников, все при оружии. Для такой деревни — более чем достаточно.

Крестьяне заметили их и начали разбегаться. Бабы у колодца завизжали, мужики попрятались по домам.

Правильно. Бойтесь.

Борис въехал на центральную площадь и остановился.

— Мне нужен староста! — рявкнул он. — Живо!

Минута тишины. Потом из одного дома вышел пожилой мужик в соломенной шляпе. Смотрел испуганно, но держался.

— Я староста, Степан зовут, — сказал он. — Чего вам надо? Это деревня графа Шахтинского!

Борис хмыкнул.

— Мне плевать, кому она принадлежит. Слушай сюда, дед. Мне нужны тридцать баб. Молодых, здоровых. Ведите их сюда. У вас два часа.

Староста побледнел.

— Но как же…

— Два часа, — повторил Кривой. — Иначе спалим деревню дотла и всех убьём. Тебя последнего, чтобы поглядел, к чему глупость приводит. Понял?

Видно было по лицу, что староста понял.

Борис откинулся в седле и улыбнулся.

Обычная тактика запугивания. Работает безотказно. Крестьяне всегда боятся.

Он посмотрел на перепуганных людей, выглядывающих из окон. На старосту, который стоял, опустив голову.

Хороший день.

Очень хороший день.

А когда баб приведут, станет ещё лучше…

Глава 17

Олег смотрел в щель между ставнями.

Двадцать всадников. Все при оружии — мечи, топоры, у некоторых луки. Доспехи разномастные, но пара человек, включая главаря, в кольчугах. Это явно не простые разбойники — наёмники или чья-то дружина.

— Сколько их? — тихо спросил Митяй, заряжая арбалет.

— Двадцать, — шёпотом ответил Олег.

— Хреново.

Гвардейцев в деревне было всего трое. Хорошо, что они успели послать одного из деревенских пацанов в имение, как только заметили отряд на подступах.

Может, парнишка успеет.

А может, и нет.

Олег посмотрел на главаря банды. Здоровый мужик, по глазам видно, что убивать привык. С таким не забалуешь.

— Два часа! — донеслось снаружи. — Иначе спалим деревню дотла и всех убьём!

Митяй выругался сквозь зубы.

— Слышали? — спросил третий гвардеец, Игнат. — Баб требуют.

— Слышали.

Олег отошёл от окна и присел на лавку. Проверил свой арбалет — заряжен. Меч — в ножнах, под рукой. Кинжал — за поясом.

— Что делать будем? — спросил Игнат.

— Ждать.

— Чего ждать?

— Подмоги. Пацан должен добраться до господина. Граф пришлёт людей.

— А если граф в шахте? Или в дороге?

Олег помолчал и вздохнул.

— Тогда кто-то другой прибудет. Ильдар или Герман.

— А если не успеют?

Никто не ответил. Все понимали — если не успеют, дело плохо.

Игнат подошёл к окну и выглянул.

— Смотрите, — прошипел он. — Эти твари уже по деревне шастают.

Олег встал и посмотрел.

Несколько бандитов спешились и расхаживали по площади. По-хозяйски, не торопясь. Один заглядывал