Староста. Часть 1 - Кирилл Сергеевич Довыдовский

При этом, что важно, все основные звездные системы Тепловых располагались глубоко внутри территории Звездной Империи. Тепловы не страдали от нападений Красочных. Не участвовали в пограничных стычках с Псионом. Их логистические маршруты не атаковали пираты Нижнего Рукава.

Тепловы имели идеальную позицию для развития и активно ею пользовались.

Совсем другое положение было у последнего герцогского рода Звездной Империи.

Астровы-Стерн (6).

Главные путешественники Звездной Империи. Да и не только Империи, а, наверное, всего исследованного космоса.

Основной род деятельности — космическая экспансия. Исследование отдаленных территорий, терраформирование, торговля планетами.

Последнее, наверное, звучало наиболее круто.

Но по факту не так, чтобы Астровы-Стерн много на этом зарабатывали. Чтобы найти хотя бы одну пригодную для жизни экзо-планету, им приходилось обследовать десятки «пустышек».

Уже отыскав что-то подходящее, Астровы основывали поселение. Проводили первичное терроформирование, все необходимые исследования и, нередко, отбивали первые нападения Красочных.

По сути, именно Астровы-Стерн стояли на первом рубеже столкновения Красочных и человечества.

Собственно, когда-то очень давно, род Звездных был одной из веток Астровых-Стерн. Уже после мои предки отделились. Основали свой собственный род.

Не то, чтобы это как-то нас сильно сближало. Выход из рода редко обходится без каких-то взаимных недовольств. Но все же.

Я слышал это в интонациях и, особенно, Клим Егорыча.

К Астровым-Стерн (6) они относились не то, чтобы лучше, чем к остальным герцогам (6). Но чувствовалось в этом что-то личное.

Будто в какой-то степени мы все еще оставались родственниками.

Я знал, что в прошлом Звездные многократно дрались вместе с Астровыми-Стерн против Красочных. Вместе участвовали в зачистке захваченных ксеносами систем. Делились разведывательной информацией и тому подобным.

В травле Звездных Астровы-Стерн не участвовали. Да и вообще они сторонились политики. Были в первую очередь сосредоточены на своей деятельности.

По правде, я был удивлен, увидев главу их рода здесь. В Александрии.

До этого я наводил справки и знал, что Герберт Астров (6) большую часть времени находился на первом рубеже. Руководил экспедициями, лично посещал новые миры.

Увидеть его тут было неожиданностью.

Не меньшей, чем-то, что герцог вошел со всеми через общий вход. Может потому вокруг него и не успела возникнуть толпа просителей. Как непременно произошло бы с любым другим звездным герцогом (6) или даже звездным графом (5).

Сам я его узнал только потому, что видел на одном из фото у нас в поместье. Они там стояли рядом с дедом. С одинаково серьезными бородатыми лицами. По моим прикидкам фото было сделано лет двадцать пять, может даже тридцать назад. И Герберт на нем выглядел точь-в-точь таким же, как сейчас.

А вот в сети я натыкался на совсем другие изображения. Либо под какими-то неудачными ракурсами, либо откровенно фейковыми. В общем, глава рода Астровых был непубличной фигурой.

Отчего еще удивительнее, что Вероника его откуда-то знала.

Меря его взглядом, она явно что-то просчитывала. Будто негромко разговаривала сама с собой. В конце концов, она глянула на меня:

— Ты идешь?

— Вроде ты и сама не теряешься.

Способность Навигатора давала какие-то неясные сигналы. То ли мне нужно было поговорить с герцогом, то ли, напротив, этого не стоило делать. Четкого ответа не было.

— Ты не понимаешь? — отозвалась она терпеливо. — Мне нельзя тут одной ходить.

— Поэтому ты с Тумановым должна была встретиться?

— Да.

Я хмыкнул.

— Чет не верится.

— Твое дело, — отмахнулась она, не подав вида. — Так ты идешь?

Я все-таки кивнул.

И почти сразу она рванула через зал.

Народу внутри к тому моменту стало уже совсем много. Видимо, император должен был вот-вот появиться. По крайней мере, все старались занять место поближе у украшенной гигантским гербом Александритов (7) стене. Там имелось что-то вроде подиума. Видимо, чтобы всем было видно императора, когда он появится.

Астров-Стерн в ту сторону не смотрел.

Он стоял у стены. И выглядел так, будто еще чуть-чуть и задремлет прямо так — стоя.

— Ваша светлость, — произнесла она негромко.

Герцог… не ответил.

Вообще не обратил на нее внимания. Как смотрел куда-то в пространство мутным взглядом, так и остался стоять.

Она снова позвала — с тем же результатом.

Кстати, неплохая тактика. Может потому к нему никто и не подходил?

— Я не уйду, пока вы со мной не поговорите, — уперлась она, чуть повысив голос.

Какая-то пожилая пара, проходившая мимо, это услышала.

— Что за молодежь пошла! — с явным неодобрением воскликнула женщина. — Никаких манер!

— И не говорите! — поддакнул я ей в спину. — Канапешечку?

Женщина, не заметившая меня до этого, дернулась в сторону. И от канапешечки почему-то отказалась, утащив своего вялого мужа куда-то в сторону.

— Ты издеваешься? — прошипела мне Вероника.

На меня она смотрела со злостью.

А вот на поднос в моих руках — голодными глазами.

— Будешь? — предложил я.

— Нет!

Ну и зря. Не так уж и просто его было раздобыть в этой толпе. Официантов, которые заходили в зал, едва ли не на части раздирали. Мне кое-как удалось одного перехватить.

Она снова повернулась к герцогу.

Тот, впрочем, все также продолжал ее игнорировать.

— Может вы будете? — предложил я ему.

Секунд пять он стоял молча…

— С чем?

— Вот эти с рыбкой, — указал я. — Неплохие. С другой стороны, с сыром, но чесноком дает. Были еще прям очень вкусные с какими-то фруктами, но я их все съел.

Герцог секунд десять мерил поднос взглядом, потом все-таки взял бутербродик. Тот, что с рыбкой. Съел.

И снова уставился в воздух.

Вероника за всей этой сценой наблюдала со стороны. С нарастающим волнением. Вообще, если перевести происходящее с аристократического языка на человеческий, то ответ герцога ей был очевиден.

Он не хотел с ней разговаривать.

Как и выполнять какие-либо просьбы.