Путь Стратега 9. РеалРТС - Луций Корнелий

Меня вдруг накрыло осознание того, в какое место я попал. Это озеро — всё что осталось от ямы, в которой когда-то билось мертвое Сердце Севера. Теперь же здесь не было никаких следов Порчи. Это место полностью очистилось.

Я медленно подошёл к воде, каждую секунду ожидая, что Нэл поднимется из озера как легендарна дева, даровавшая королю Артуру право на трон. Ничего. Тишина, нарушаемая только моим дыханием и редкими каплями, срывающимися с потолка в озеро.

Уйти? Ну уж нет. Терпения мне не занимать. Спросите у шаддинских степей, которые я исходил вдоль и поперёк под палящим солнцем.

Присев на оплетённые корнями камни у самой воды, несколько минут вглядывался в свечение исходящее из глубин озера. Нэл была здесь. Я чувствовал её присутствие, но оно не было сконцентрировано в одном месте.

Минута за минутой волнение ушло. Я ощутил подступающую дремоту и решил поддаться ей. В конце концов, Нэл часто являлась ко мне во снах.

Мои предположения оказались верны. Быстро накрывший сон окрасился лазурно-голубым сиянием. Я увидел Древо Жизни во всём его великолепии. Не просто физическое воплощение, но сущность того, что спасло Север и весь мир.

Огромный ствол, устремлённый к небесам, был прозрачным, а внутри него роились бесчисленные искорки человеческих душ. Древо поднималось выше облаков. Корнями уходило до раскалённой мантии планеты. Из далёкого космоса оно поглощало звёздный огонь, называемый магией Великого Пламени. Древо очищало его разрушительную суть и души более не страдали от вечной агонии. Это невероятное явление по своему масштабу в тысячи раз превосходило старое Сердце Севера. Тот божок был по своей сути паразитом или скорее симбионтом, который принимал в себя души для собственного выживания. Новое божество Севера отдавало, ничего не требуя взамен.

Нэл не просто заключила себя в Древе. Она была им. Её божественная суть распространилась по Древу от ветвей до корней. Нэл позволяла ему существовать в гармонии, не разрушаясь и не вырождаясь в Порчу.

— Ты здесь, любимый… — раздался отовсюду и ниоткуда едва различимый голос Нэл. — Я чувствую твою тревогу…

— Тревогу? Да. Ты же вернёшься? Ко мне, к своему отцу, к нашему сыну, ко всему этому миру? Я просто тревожусь, что ты растворишься в Мировом Древе.

— Я вернусь, — пообещала богиня и её смутный, призрачный образ возник передо мной.

Всего лишь отдалённая эманация, но даже так я был бесконечно рад прикоснуться к ней. Наш поцелуй был чем-то невесомым и дарующим блаженство.

— Чтобы я жила несчастные люди принесли свою жертву, — произнесла Нэл. — Настал мой черед возвращать им долг. Ты сам хорошо понимаешь каково это — отдавать долги другим.

— Да. Понимаю.

Именно из-за своего долга перед легионами и Империей в целом я не мог остаться рядом с Древом.

— Но Нэл… Даже если ты вернёшься, я не уверен, что дождусь тебя. Кастелиус Орет, дальний родственник Гилама и умелый гаруспик, пророчит мне скорую смерть. Что будет со мной после неё? Смогу ли я встретиться с тобой или Забытый заберёт меня в свои чертоги?

— Мы встретимся однажды. Это моё обещание тебе. Это моё желание. Здесь я видела и слышала ветра судьбы, несущие через мир отголоски будущего. Кастелиус Орет — мастер своего дела, но даже его искусство имеет пределы. Не давай пророчеству сковать тебя. Борись, сражайся, живи, люби и ненавидь. Не оставляй душу здесь. Мы встретимся однажды, но до этого каждый из нас должен пройти свой путь. Исполнить свой долг.

В её словах была истина. Мой путь Стратегия ещё не окончен. И мне не следует оставлять свою душу здесь среди тысяч других духов, обитающих в Древе.

Сон дрогнул и начал меняться. Нэл пыталась мне что-то показать.

Сквозь лазурно-голубое божественное сияние проступил образ гигантского древнего храма, наполовину поглощенного песками. Из центрального комплекса руин врывался к небесам огненный луч. Эта сила била ровно туда, где застыло в зените жаркое солнце Востока. Небесное светило постепенно заполнялось огнем. Лучи его меркли и окрашивались багровым. Когда солнце наполнилось этой огненной силой, небеса озарил колоссального масштаба взрыв. Волна от него покатилась во все стороны света.

Дальше на мгновение я узрел смутные образы нескольких масштабных битв, где легионы Империи… сражались друг с другом.

— Твоя последняя война уже скоро… — услышал я голос Нэл. — Собери силы своей души для рывка. Судьба покориться смелому сердцу и острому уму. Моё благословение с тобой.

После этих слов я проснулся, действительно, ощущая прилив сил. Нечто подобное накрывало меня после первых встреч с Нэл во Дворце Дэвов. Но сейчас прилив сил не опьянял. Либо я теперь лучше контролировал себя, либо сущность самой Нэл изменилась. Стала более спокойной, обретя внутреннюю гармонию.

Я подошёл к озеру и умылся холодной, чистой водой. Затем через стратегию передал Ноцию, что все в порядке. Пора было возвращаться к людям. Нэл права. Каждый из нас должен пройти свой путь перед воссоединением.

Поднявшись на поверхность по тоннелю, я обнаружил древесного стража в окружении нескольких десятков северян, сидевших перед ним на траве.

— Мы знали зачем живем. Знали, что не одни, — произнес древолюд. — Каждое рождение и смерть имели смысл. Потом все стало пусто. Бог умер. Бог был убит. И мы пошли за смертью. Мы искали смерть в бою. Тогда Михаир оживил Бога, но тот восстал в пламени и гневе. Мы горели. Мы страдали. Мы снова сражались, чтобы сеять боль и безумие. Много боёв. Много новых убитых. Лабиринт стен у сердца Бога… Вождь кербрийцев сражался против нас вместе с Михаиром. Это был славный бой…

— Подожди! — прервал я речь стража Древа. — Ты был человеком? Ты помнишь своё имя?

Деревянная маска повернулась ко мне. Зелёные глаза лучились спокойствием.

— Человеком? Имя? — гулко спросил древолюд. — Наверное, был человеком. Память опалена огнём ненависти. Главное, что сейчас мне спокойно. Мы все здесь обрели покой. Имя? Я не помню его, но, может быть, помнишь ты?..

— Тебя, скорее всего, звали Белквергост, — ответил я.

И мысленно добавил:

«Покойся с миром, вождь».

— Сложное имя… — произнёс древолюд, когда я уже уходил, провожаемый взглядами северян. — Так и не запомнить с первого раза…

На