Хлад – 1 - Алекс Каменев

– Потому что я чужак?

И спокойный кивок платиновой блондинки в черном берете.

– Потому что ты чужак. Позиция лидера клана слишком важна, чтобы рисковать, передавая ее незнакомцу. Хуже того – совершенно к такому неподготовленному.

Радужки глаз стоящей напротив княжны на секунду сверкнули стальным оттенком угрозы. Я бы испугался, если бы не знал, что мои глаза теперь тоже смотрят на мир через призму серебристой дымки первородного Хлада.

Юлия прошла упругой походкой до мишени-столба, резко развернулась.

– Будь они уверены, что озеро примет других претендентов, тебя бы давно убили.

Признание вызвало удивление.

– Откровенно.

– Ты сам этого хотел, пусть и не признавался вслух, – девушка смотрела в мои глаза, не отрываясь.

– Но меня не убивают.

Ответ прозвучал безжалостным приговором.

– Потому что у них нет уверенности, что озеро примет кого-то другого, – сказала Юлия и криво усмехнулась. – Все знают, что это последняя пакость князя перед смертью. Именно он приказал привезти тебя к озеру. Никто не ожидал такого хода, думали, есть запас времени, чтобы подготовить тебя.

– Чтобы внушить нужные мысли и взять под контроль? – спросил я наугад.

Юлия пожала плечами.

– Ты должен был зависеть от нас, когда шел на инициацию. Но все вышло как вышло, и Хлад проник слишком глубоко, уничтожив шестнадцатилетнего подростка, которым можно было управлять, создав вместо него тебя, – она прищурилась. – Ты ведь понимаешь, что от Андрея Ковалевского, ученика школы-интерната «Серебряный ручей», больше ничего не осталось? Чувствуешь это где-то на подсознательном уровне.

Пришлось с неохотой кивать. Все действительно так, стихия повлияла не только на энергетику и организм в целом, но и на личность.

– Я осознал это почти сразу.

Юлия кивнула, словно не ожидала услышать другого.

– Значит, ты понимаешь риски и понимаешь, почему правящий род относится к тебе с опаской. Ты не просто чужак, ты не подросток, которым можно было управлять и который со временем мог стать своим. Ты совершенно иной, и это вызывает страх.

Настала моя очередь прищуриваться.

– Но не у тебя. Почему ты не с ними? Почему возишься со мной? Сопровождаешь в поездках, подсказываешь, тренируешь и обучаешь, в конце концов. В чем твой интерес?

И этот вопрос не вызвал особого удивления. Опытная княжна «читала» разговор на несколько шагов вперед.

– Потому что, если все оставить как есть, то это станет катастрофой. Хлад проникнет слишком глубоко, и произойдет эмоциональное отчуждение. Даже тени чувств исчезнут. Мы станем совершенно чужими, посторонними, незнакомцами, как весь клан. Так не должно быть. Нужна связь. Хоть какая-то.

Не личная привязанность, а холодный расчет. Не следовало ожидать чего-то другого от боевого мага.

– Не боишься в этом признаваться?

– Нет. Советники идиоты, они думают, что я мечу на твое место, хотя любой дурак знает, что я не выдержу испытания, – Юлия вернулась обратно, махнула рукой в сторону невидимого отсюда города. – Они договорились между собой, советники и правящий род. Заключили перемирие.

– В каком смысле?

– В прямом. Договорились пока отставить разногласия в сторону, из-за неопределенности будущего. Это угроза для всех.

– Возможная потеря контроля над озером?

Речи про меня не шло, но это подразумевалось.

– Всех очень шокировало покушение, – поведала Юлия. – Сначала советники кинулись обвинять Бельских, те ответили тем же, едва до открытой войны не дошло.

– Войны? – не понял я. – Как это возможно? Разве гвардия подчиняется не правящему роду? Почему просто не приказать арестовать советников? В конце концов, они даже не Бельские.

По лицу княжны пробежала кривая усмешка.

– Потому что все не так просто. Помнишь, я рассказывала про родовую корпорацию, компании и остальное? Клан только с виду монолитная структура, в действительности это очень сложная система. И управлять ей – сложная задача. За годы, пока князь предавался безделью, советники заполучили в свои руки много рычагов давления. Даже часть гвардии теперь подчиняется только им. Они расставили своих людей на ключевых постах и позаботились, чтобы в случае их смерти все посыпалось, как карточный домик, – Юлия задумчиво постучала стеком по бедру. – Изначально такая форма правления задумывалась как способ избежать перенапряжения в обществе. Показать, что не только одаренные доминируют. Процент магов по отношению к общему числу людей не слишком велик, приходится соблюдать осторожность, иначе однажды вспыхнет бунт и существующий порядок рухнет.

– Институт советников позволил избежать напряжения в обществе? – уточнил я.

Юлия кивнула.

– Как минимум сгладил углы. Показал, что дорога наверх принадлежит человеку не только по праву рождения. И что талантливые, способные и умелые тоже могут занять место на вершине, если позволят способности, – она помедлила. – И это работало.

Я кивнул. Действительно работало. По крайней мере, давало надежду. Или делало вид, что давало, ни за что не поверю, что советники вышли из числа простого народа, а не были заранее найдены и подготовлены людьми князя.

– Тот договор, о котором ты упоминала, между советниками и правящим родом, он касается меня? – я спросил прямо, решив воспользоваться откровенностью со стороны княжны. Терять все равно нечего, лучше попробовать и ошибиться, чем промолчать.

Долгую секунду Юлия смотрела, словно раздумывая, отвечать или нет, затем коротко кивнула.

– Да. Пока они решили оставить все как есть и, что называется, дать тебе шанс проявить себя. Их впечатлило то, что ты выжил после взрыва.

Я мысленно скривился. Знали бы они, как меня это «впечатлило».

– Но кто устроил покушение? И зачем? Если не Бельские и не советники, то кто? – спросил я.

Юлия пожала плечами, рассеянный взгляд княжны скользнул по заснеженным склонам, метнулся к фигурам в арктическом камуфляже наверху, лишь после этого последовал неопределенный ответ:

– Скорее всего, это связано с поставками конденсата.

– Оболенские? И пресловутый Консорциум? – я потер ладони, разгоняя кровь.

Девушка поморщилась.

– Устраивать взрыв, где могли находиться представители других кланов, слишком круто даже для них. Если об этом узнают, то их клан раздавят, и никакие финансы не помогут.

Она вдруг резко рубанула рукой, будто отсекая лишнюю тему и прекращая разговор.

– Ладно, хватит. Продолжим занятия. Вижу, ты достаточно отдохнул, чтобы изучить новое заклинание, – Юлия вытянула перед собой руку, воздух над ладонью задрожал, формируясь в сгусток чего-то аморфного. – Это классическое «Ледяное копье». Еще одно стандартное боевое заклятье в арсенале нашего клана. Запоминай этапы построения и привязки к узлам силы конструкта…

Я вздохнул и послушно начал запоминать инструкции. Если отбросить рутину доведения создания заклятий до автоматизма, обучение выходило даже захватывающим.

* * *

Спустя два часа, в загородной резиденции клана.

– Данный график показывает количество