Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

толпу, затем в меня взглядом впился, точно дыру во мне прожечь собрался, и снова на рыбу уставился, будто именно она всё за него решить должна. В конце концов мужик тяжело вздохнул и смачно сплюнул в пыль.

— А не испортишь товар?

— Испорчу — заплачу, — твёрдо сказал я. — Хоть в двойном размере.

— В тройном! — выкрикнул кто-то из толпы.

Жаль, я не успел посмотреть, кто именно, а то бы голову эту умнику точно бы зажарил. Впрочем, фиг с ним, уж чего-чего, а готовить я умею, и такие угрозы можно не брать в расчёт вовсе.

— В тройном, так в тройном, — усмехнулся я.

Толпа ловила каждое слово и напирала массой. Ещё немного и затопчут меня вместе с торговцем, рыбой и прилавком.

— Ладно, — буркнул Пузырь. — Уговорил. Но твой кот уже сожрал половину леща, а другого я тебе не дам, больно он дорогой нынче. Бери этих.

Он нырнул под прилавок и вытащил плетёную корзину, в которой, переложенные мокрой травой, серебрились десятка два небольших карасей. Плоские, с красноватыми плавниками, ещё живые и бодро хватающие ртами воздух.

— Вот их и готовь, — объявил торговец. — Они недорогие, и будет не жалко, если испортишь. А весь честной народ как раз посмотрит, что ты умеешь. Проверять буду лично! Если не справишься, то платишь мне в тройном размере за леща. Понял?

— Договорились, — кивнул я и тут же увидел сообщение от Системы.

Внимание!

Вы изменили условия выполнения квеста

Цель: вы должны проявить свои навыки так, чтобы торговец остался доволен

Награда: опыт, повышение репутации в Бешале

Штраф: 6 серебряных монет, понижение репутации на 50 %

Ого, а ставки-то поднялись! Звучит, как вызов, которого я только и ждал.

Тем временем, торговец достал из-под прилавка широкую разделочную доску, узкий нож и демонстративно проверил лезвие пальцем. Я взял нож, взвесил на руке. Хороший баланс, лезвие острое, рукоять ложится в ладонь как влитая. В прошлой жизни я бы сказал, что нож средний, для домашней кухни. Но здесь, в этом мире, этот инструмент можно считать подарком судьбы.

— Масло есть? Соль? Мука? — я уже вспомнил подходящий рецепт.

— А ты наглый, — усмехнулся Пузырь. — Мало тебе рыбы бесплатной, так ещё и припасы мои требуешь?

— Без масла и муки вкус не тот будет, — пожал я плечами. — Хочешь хорошую репутацию — дай хорошие ингредиенты.

Торговец заворчал, но полез в лавку. Вынес глиняную плошку с мутноватым маслом, мешочек с сероватой солью и горсть муки в деревянной чашке.

— Всё, — сказал он, ставя это добро на прилавок. — Больше не дам.

— Хватит, — кивнул я.

— Бекон, — позвал я, не оборачиваясь. — Сидеть. И не рыпаться.

Кот, который уже успел сожрать рыбину, теперь запрыгнул на пустую бочку рядом и сидел там с видом короля, навострив уши. Но с места не дёрнулся.

— Люди добрые, — обратился я к толпе, которая уже собралась плотным кольцом. — Смотрите, запоминайте, учитесь. Сейчас я покажу вам, как жарить карасей, чтобы они таяли во рту, а косточки хрустели, как печенье.

Толпа загудела. Кто-то засмеялся, кто-то скептически хмыкнул.

— Давай-давай, Винтер! — крикнули мне. — Удиви нас!

— А если не удивит? — поддел другой.

— Значит, правду говорят — нет у него дара дедовского!

Я не ответил. Взял первого карася и внимательно её осмотрел. Чешуя у них плотная, но снимается легко, если вести ножом от хвоста к голове. Я так и сделал. Пять движений — и рыба осталась с тонкой кожицей, сквозь которую просвечивало розовое мясо.

Дальше главное не повредить жёлчный пузырь, иначе рыба будет горчить. Я работал быстро, аккуратно, с той лёгкостью, которая приходит только после тысяч повторений.

Толпа заворожённо притихла, следя за каждым моим движением.

— Смотри-ка, ловко, — прошептал кто-то.

— Рано, может, он невкусно сделает? — отозвался другой.

Я промыл рыбу в ведре с водой, промокнул тряпицей и сделал косые надрезы через каждые полсантиметра, почти до позвоночника. Так рыба прожарится равномерно, а мелкие кости станут съедобными. Следом, не жалея, посыпал каждого карася изнутри и снаружи, втирая крупинки в кожу.

Настал черёд муки. В ней обвалял каждого карася, стряхивая излишки. Мука даёт хрустящую корочку и сохранит все вкусные соки внутри. И уже хотел было бросить на сковородку, как понял, что её-то у меня и нет!

— Уважаемый, — окликнул я Пузыря. — А на чём жарить?

Он замялся, хотел ответить что-то резкое, но передумал, беспомощно разглядывая свою лавку и собравшуюся толпу. На его и мою удачу из очереди вышел невысокий, коренастый гном в кожаном фартуке, с густой чёрной бородой. В руках он нёс небольшую жаровню из чёрного металла, похожую на квадратную сковороду на ножках.

— Держи, парень, — сказал гном, ставя жаровню на прилавок. — Специально для таких случаев.

Я присмотрелся и удивлённо присвистнул. Внутри жаровни под тонкой металлической решёткой лежал прозрачный кристалл размером с мой кулак. Он тускло мерцал изнутри, будто в нём тлел магический огонь.

— Это что? — спросил я, не скрывая изумления.

— Магическая кухонная плита, — не без гордости ответил гном, усмехнувшись в бороду. — Наша разработка. Крутишь вон эту ручку, кристалл загорается, и температура поднимается. Крутишь обратно — падает. Удобнее дровяной печи будет, — он обернулся к толпе. — Самая удобная вещь в походах и маленьких кухнях. Кто хочет купить такую, заходите в лавку Грыза. Буду ждать.

Я поблагодарил его, и осторожно повернул чуть-чуть ручку. Кристалл внутри ярко вспыхнул, и над жаровней растёкся жар. Без какого-либо дыма и пламени просто чистое, ровное тепло.

— Твою ж мать, — прошептал я. — Индукционная плита на магии. Вот это техника!

— Понравилось? — гном оскалился. — Пожаришь рыбу хорошо, сделаю тебе скидку.

— Обязательно куплю, — сказал я, не отрывая глаз от кристалла. — Как только разбогатею.

Я поставил на неё сковороду, выровнял температуру, как мне нужно и забросил масло. Как только оно растопилось, занялся карасями. Едва первый лёг на горячую поверхность, шипение стало громче, а кожица начала схватываться, становясь золотистой.

— Не торопимся, — сказал я толпе. — Две минуты с одной стороны, две — с другой. Не переворачиваем раньше времени, иначе всё насмарку.

Те, кто ещё минуту назад перешёптывались и хихикали, теперь смотрели на сковороду с напряжённым вниманием. И как только по рынку поплыл запах рыбы с мукой, толпа резко выдохнула. Им был знаком аромат, ещё с детства, когда таких карасей жарили на костре и ели ещё горячими. Мой желудок тоже оценил этот аромат и скрутился в тугой узел.

В один приём перевернул первого карася и невольно залюбовался золотистой корочкой. Она получилась ровно такой, как я и хотел — ровной и хрустящей. Белое мясо просвечивало сквозь надрезы, истекая