Фантастика 2026-32 - Евгений Александрович Белогорский

свиток с равнины Хуанхэ. Через пустыню жужей и  высокие отроги Гималаев, он благополучно миновал бескрайние степи массагетов, пересек Бактрию, Парфию, Персию и Сузиану и наконец, очутился в Вавилоне. Там он был отделен от общей массы остальных писем и по повелению царицы Роксаны, со специальным гонцом был отправлен через Библ в Александрию.

 - Великая царица Роксана шлет правительнице Египта Антигоне привет, и вместе с ним письмо от ее мужа Нефтеха – громким хорошо поставленным голосом объявил гонец и, склонив одно колено, извлек из своей холщевой сумки, порядком, истертый свиток.

 - Хвала великой царице Роксане за ее щедрую милость к своей преданной служанке – так же громко, правительница произнесла ритуальные слова приветствия.

  Антигона чуть двинула бровью, и тотчас секретарь поспешил исполнить ее несказанный приказ, взял свиток из рук гонца и протянул правительницы. Однако та не взяла доставленное послание а, не поворачивая головы, произнесла: - Ниса возьми.

  Дочь с достоинством исполнила приказ матери и, приняв свиток, внимательно осмотрела целостность скрепляющей его печати. Затем, взяв тонкий нож для резки папируса, девушка осторожно перерезала шнурок, на котором висела печать и продемонстрировала целость печати матери.

  Антигона лишь кивнула и Ниса развернула свиток. Внутри его оказался новый папирус так же тщательно запечатанный печатью. Девушка вновь повторила процедуру вскрытия и, наконец, на свет было извлечено само послание.

 - Читай! – приказала правительница, и голос Нисы заструился в тишине зала, повествуя всем находившимся в зале о содержании письма. Нефтех писал, что он жив и здоров и собирается отправиться вместе с флотом царя на юг, по велению Александра. Плавание может быть долгим, но царский советник надеяться на милость богов и великих Мойр.

  Антигона внимательно выслушала письмо мужа до конца, а затем торжественно произнесла:

 - Радостную весть ты доставил нам гонец. За это ты будешь щедро награжден.

Ступай верный царский слуга и отдохни перед новой дорогой. Завтра я напишу ответ великой царице Роксане.

 - Идем Ниса, - обратилась Антигона к дочери, вставая с трона и тем самым, объявляя конец аудиенции, - захвати послание отца, я почитаю его еще раз перед написанием ответа.

  Подобно ветерку, хорошо вышколенные слуги покинули приемный зал, вслед за своей правительницей. Идя в свои покои, Антигона успела, поговорила с управляющим о размещении царского гонца. Затем дала несколько распоряжений своему секретарю относительно завтрашних дел и только потом вошла с дочерью в спальню, приказав слугам их не беспокоить.

  Оказавшись наедине с дочерью, правительница еще раз посмотрела на печать свитка, а затем приказала дочери разжечь небольшую жаровню, чем вызвала у Нисы удивление. Однако привыкшая полностью доверять матери во всем девушка незамедлительно разожгла огонь. Когда пламя разгорелось удивлению дочери, Антигона взяла только, что полученное письмо и поднесла к огню. При этом фиванка старательно держала его над огнем так, чтобы языки пламени не могли повредить свиток.

  Ниса с огромным интересом смотрела за манипуляциями матери в ожидании чего-то необычного, и оно произошло. Девушка тихо ойкнула, когда посреди текста написанного ровным почерком царского советника, точно между строчек, под воздействием тепла  возникли черные буквы.

  Антигона продолжала старательно водить свитком над огнем, порождая на свет все новые и новые буквы, постепенно сливающиеся в строчки истинного послания Нефтеха.  Наконец женщина закончила свой труд и стала внимательно вчитываться в письмо мужа.

  Не смея заглянуть через плечо матери, Ниса внимательно смотрела на ее лицо, на котором отражалась целая гамма чувств. Глаза Антигоны то влажнели от слез, то хищно сужались от неведомого азарта, то наливались холодной решительностью бойца.

  Пробежав до конца послание мужа, фиванка закрыла глаза, как бы осмысливая и запоминая тайный текст, затем пробежала по нему еще раз, решительно бросила папирус на горячие угли. Пламя моментально принялось пожирать свою добычу и вскоре, от свитка осталась лишь кучка пепла. Антигона тщательно перемешала его тонкой кочергой, полностью уничтожив следы присутствия папируса в жаровне.

  Глаза у Нисы округлились от удивления, но девушка молчала, терпеливо дожидаясь объяснения матери, и её ожидания были вознаграждены. Фиванка села на скамью и жестом пригласила дочь сесть рядом.

 - Не удивляйся родная, подобной предосторожности твоего отца, но на это есть весьма веские причины. Сейчас в Александрии слишком много любопытных глаз и ушей, внимательно следящих за каждым нашим, словом или делом. И большая их часть отнюдь не желают нам добра, поверь мне.

  Антигона сделала паузу, а затем продолжила:

 - Во время гадания перед походом, царь сильно разгневался на Нефтеха, и чуть было не убил его, хотя пророчество полностью сбылось. Об этом многие из придворных узнали, и как ты догадываешься, только радовались этому. Покидая Египет, Нефтех сумел обойти решение царя о сатрапе и оставил власть за мной. Это не увеличило число наших друзей, которые тщательно копят все плохое, что бы вылить всю собранную грязь на нас по возвращению царя. Они очень хотели бы знать, что написал нам Нефтех, и ты удовлетворила их желание.

  Ниса взяла мать за руку и, взглянув в глаза, спросила

 - Нам угрожает сильная опасность мама?

 - Она угрожает нам с того момента как я, и твой отец сели на трон власти. Это извечное проклятье любого правителя, но не бойся напрасно голубка. Пока жива твоя мать, тебе ничто не угрожает.

 - А как же отец? Царь сильно гневается на него за сделанное им предсказанье?

 - Нет, сейчас он очень нуждается в нем, но как долго продлиться этот фавор после его возвращения в Вавилон большой вопрос.

  Антигона чуть помолчала, давая возможность дочери переварить все услышанное, а затем продолжила:

 - Видишь ли, Ниса. Мой муж и твой приемный отец Нефтех прирожденный царедворец и поэтому он всегда и во всем осторожен. Поэтому и прибег к подобной хитрости, дабы любопытные глаза не прочли его главного послания к нам. Расставаясь со мной, он подробно обучил меня искусству чтения тайнописи спрятанного в послании с помощью того или иного способа.

 - А как ты узнаешь способ прочтения папируса? – с явным интересом спросила девочка.

 - На нужный способ прочтения послания, мне указывает цвет печати, которым скреплено послание.

 - И что же он пишет?

 - Нам предстоит хорошо поработать дочка, дабы отвести от нас новые беды – ответила дочери Антигона.

  К вечеру дня, правительница вызвала к себе писца и в изыскано почтительной форме продиктовала свое послание царице Роксане. В нем она