Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Флоренция поспешно покинула зал совещаний.

— Лёгкая партия, наимудрейший, — залебезил Абдулла, потирая руки. — Как же грамотно вы всё разыграли! Не перестаю восхищаться вашими талантами!

— Вы мне льстите, дорогой друг, — ответил Бенджамин и довольно улыбнулся.

— Отнюдь! Но хочу предупредить вас. Эта женщина крайне коварна! Я рискнул… слегка прикоснуться к её разуму…

Бенджамин резко вскочил. Его кулак обрушился на стол с такой силой, что на дереве остались вмятины от костяшек.

— Опять вы за старое⁈ — закричал он. — Совсем себя не бережёте! После того, что случилось с вами, я надеялся, что вы поумнели!

— Каюсь, — Абдулла склонил голову так низко, что едва не ударился о стол. — Но я прогрессирую, и чуйка работает всё лучше. Она подсказывает, к кому можно заходить в гости, а к кому нет.

Лидер фракции закрыл глаза и попытался унять дрожь в ушибленном кулаке. Несколько глубоких вдохов помогли ему вернуть самообладание.

— И-и-и что же вы увидели в её мыслях? — спросил он, неспешно возвращаясь в кресло. — Кроме тех возмутительных черт характера, что открылись мне в видении этим утром.

— О-о-о, господин… Сейчас я вам такие истории поведаю! Но сперва, быть может, сменим обстановку на более располагающую? Один знакомый сделал мне подарок в виде упаковки чая легендарного качества. Снял с могущественного элитного босса. К тому же, я заблаговременно попросил кухарку испечь вашу любимую шарлотку. Не желаете проследовать в трапезную?

— С превеликим удовольствием! Вы меня балуете, Абдулла.

* * *

Флоренция пулей вылетела из резиденции и направилась к кораблю.

— Уроды, все у меня ещё попляшете! Голышом на костре. Пусть только стерва проснётся.

— Любимая, всё в порядке? — послышался взволнованный голос из пустоты.

— Нет. Чёрт! Пришлось проявить актёрское мастерство и смиренно строить из себя послушную дурочку. Ты же знаешь, как я этого не люблю! По прибытии на корабль подготовь пыточную каюту. Мне срочно нужно выпустить пар!

Глава 13

Соларис медленно полз к горизонту, окрашивая небо в жаркие, выжженные тона. На фоне марева всё чётче вырисовывался силуэт острова Висельников. Я лежал на койке в каюте, глядя в потолок, и пытался унять раздражение. Рядом спутница перебирала струны скайданы, играя ту самую мелодию, которая помогала погружаться в раздумья.

Дипломатическая миссия? К чёрту такую дипломатию. Получилось как всегда — наполовину провал, наполовину надежда. Кракис дал слово, что ворвётся в конфликт, но только после того, как люди покажут зубы жужжерианцам. Вождь-хранитель выжидает, пока мы не обагрим руки кровью, а потом соизволит присоединиться к победителям. С другой стороны, время работает на Панцерополь. Свежая кровь прибывает, молодняк подрастает. Фракция развивается, а значит, к тому моменту, как мы нанесём врагу существенный ущерб, на подмогу придёт весьма-таки внушительная армада краболюдов.

Проблема в том, что мы не знали, как добиться военного преимущества. Разум суетливо перебирал варианты, но каждый казался дорогой в никуда. Оставался Соверен — последняя карта в рукаве, самая опасная и непредсказуемая. Но как подойти к тому, кто может раздавить тебя, словно назойливую муху? Осколки, легендарное оружие, драгоценности — всё это детские игрушки для такого монстра. Ему нужно нечто большее, что заставит глаза загореться жадным огнём.

Остров Висельников притягивал ключ, словно магнит. Самоцвет в головке полыхал ярче, чем осколок бездны. Металл дрожал в руках, вибрировал, словно живой, стремясь вырваться наружу. Предмет, чужой для этого мира, прибывший с далёкой Земли. Как он попал сюда? Почему именно со мной? Каждый пройденный метр приближал меня к разгадке, и сердце билось всё быстрее, предчувствуя что-то грандиозное и смертельно опасное.

Помню рассказы трактирщика. Даже старожилы организовывали экспедиции на проклятый остров. Но никто не вернулся. Никто. Это место пожирало людей, как чёрная дыра пожирает звёзды. Что творится там, в глубинах земли, окутанной тайнами и смертью? Скоро узнаем.

А ещё краснощёкий смотритель таверны вещал о несметных сокровищах, которые теоретически могут заинтересовать даже Соверен. Артефакты, способные изменить расстановку сил, информация, за которую местные царьки готовы отдать свои троны.

Ставки были чертовски высоки. Провал означал не просто смерть — он означал конец всему, во что я верил. Но успех мог изменить ситуацию к лучшему.

Мы покинули каюту и присоединились к экипажу. Все глаза были прикованы к одной точке на горизонте — чёрному пятну, которое медленно и неотвратимо росло в размерах.

— Капитан, с какой стороны заходим на остров? — крикнул Эстебан с кормы.

— Без разницы. Просто подплыви к любому пляжу.

По мере того как мы приближались к проклятому месту, я наблюдал, как страх пожирает соратников изнутри. Их лица бледнели, дыхание становилось прерывистым. Даже отчаянные головорезы из стаи начинали нервно оглядываться.

На расстоянии пары километров достал подзорную трубу и выкрутил зум на максимум. То, что открылось моему взору, превзошло самые мрачные ожидания. Береговая линия была опоясана рядами Г-образных балок, воткнутых в землю, и с каждой свисало мёртвое тело.

Сотни трупов качались на ветру в своём последнем, бесконечном танце. Целый парад рас, большая часть из которых встречались мне впервые. Байки о пропавших экспедициях старожилов оказались горькой правдой.

— Нам нужно срочно уплывать! И подальше! — взволнованно выпалил Хрум. Его крохотный носик дрожал, а усики бешено тряслись. — На острове лишь смерть! Сама смерть обитает там, я чувствую её дыхание!

Паника начала расползаться по палубе, как чума. Каждый ощущал исходящую угрозу.

Когда матросы сбросили якорь у самого берега, остров предстал перед нами во всей своей ужасающей красе. Повешенные болтались на ветру, издавая тихий, зловещий скрип. Рои мух жужжали над ними. Интуиция оглушительно верещала, как сирена воздушной тревоги, требуя немедленного бегства.

Сглотнув ком в горле, который, казалось, мог задушить меня, я хрипло произнёс:

— Спустить шлюпку на воду.

— Капитан, может, не надо? — голос Эстебана дрожал от отчаяния. — Зачем так рисковать? Давай не будем глупить. Макс, пожалуйста, одумайся! — эмоционально выражались соратники, но эти просьбы лишь укрепляли моё решение.

Видел страх в их глазах, ощущал, как он передаётся от одного к другому. Это мерзкое чувство я привык выжигать под корень. По крайней мере в себе самом. Там, где страх, там нет бога.

— Шлюпку на воду! Это приказ!

К плечу прильнула Калиэста, её тело дрожало от сдерживаемых рыданий.

—