Кристофер Клин и ловушка иллюзий - Александрия Рихтер

– Карамелька! – Пухляш встал на задние лапки, хотя удалось ему это не с первого раза. – Карамелька, ты не поверишь!..

Но та как будто его не слышала, и что еще забавнее – не обращала никакого внимания на Кристофера и Марту. Сложив лапки на груди, она возмущенно пропищала:

– Я пересчитала леденцы, и что ты думаешь? Их в два раза меньше, чем в прошлом году! А ведь я сама складывала их в банки и пересчитывала…

Она наконец-то подняла взгляд на Марту, которая, затаив дыхание, наблюдала за происходящим.

– Пух, – тихо проговорила Карамелька. – Эти двое что, видят нас?

– Да я об этом и хотел сказать! – запрыгал вокруг нее Пухляш. – Представляешь? Настоящие! Я уже забыл, когда такое было в последний раз.

– Сто сорок лет назад, – вспомнила Карамелька и прошла по столу вперед, переводя взгляд с Марты на Кристофера.

– Кто вы такие? – спросил Кристофер. – И… Простите, но почему Пухляш купался в шоколадном фонтане?

– Ты что, залезал в фонтан с ногами?! – Карамелька сердито повернулась к Пухляшу, который попытался закопаться в сахарную горку. – Я же просила никогда так больше не делать!

– Извините, – подала голос Марта. – Почему вы кажетесь мне знакомой?..

– Прошу прошения, леди, – мышка сделала реверанс. – Но мы так давно не встречали подобных вам.

Кристофер кашлянул, привлекая внимание Марты, и, когда та посмотрела на него, кивнул в сторону: что за глупости! Вот же полный зал людей…

Марта хотела ответить, как вдруг сквозь заснеженные ветки с воплем просунулось красное лицо в крошечной полумаске. Кристофер сразу узнал Робба Коллинза, который едва не вывалился им под ноги из кустов.

– Вот вы где спрятались! О, а здесь тоже столы с угощением! – запыхавшись, воскликнул он и снял бесполезную маску. – Марта, ну ты как всегда!.. Ну и платье!

И Робб неодобрительно на нее уставился.

– Чего тебе? – неприветливо спросил Кристофер. – Ты же куда-то торопился? Вот и давай, иди куда шел. И под ноги смотри.

– Успокойся, Клин, – отмахнулся Робб рукой в красной перчатке. – Что ты вечно такой хмурый? А мы с ребятами в Слепого Виста играем!

– На балу? – удивилась Марта. – Нашли время.

– Это весело! – пропыхтел Робб, пытаясь отдышаться. – Победителя будут целый месяц звать смельчаком, а проигравший… Проигравшему достанется от наставников.

«Как дети», – подумал Кристофер, но в то же время почувствовал какую-то непонятную тоску.

– Ого, да это же «сладкие хвостики»! – оживился Робб и схватил со стола Карамельку.

Та не издала ни звука. Она теперь была похожа на самую обычную шоколадную мышь.

– Отдай сейчас же! – воскликнул Марта, но Робб тут же спрятал руку за спину.

– Тебе жалко, что ли? – возмутился он. – Я их сто лет не ел! С какой она начинкой? С мармеладной?

Кристофер и Марта переглянулись. В следующую секунда Марта схватила Робба за руку, вывернула ее и заставила разжать пальцы.

– Да что с вами такое? – удивился Робб. – Да подавитесь, если вам и правда жалко.

– Что за «сладкие хвостики»? – спросил Кристофер.

– Ты что, не пробовал сладости из магазина госпожи Эльки? Ах да, точно! Ты же с Края Света… Странно, что ты знаешь, как надевать штаны! – усмехнулся Робб.

– Иди уже, – фыркнула Марта. – Тебя друзья заждались.

– Ой, да и пожалуйста, – Робб закатил глаза, развернулся и ушел.

Марта разжала руку. Сидя на ее ладони, Карамелька разглаживала усы.

– Спасибо! – пропищала она. – Вы спасли меня!

– А я говорил, что покидать магазин опасно, – Пухляш вылез из кучи сахара и встряхнулся. – Нас могли слопать! Даже усов не осталось бы!

– Не преувеличивай, Пух. Съели бы только меня, – сказала мышка и обратилась к Марте: – Не могли бы вы поставить меня обратно на стол?

– О, конечно! – спохватилась Марта.

Карамелька спрыгнула с ее ладони, приземлилась на все четыре лапки и тут же вновь поднялась на задние.

– В этой суете мы так и не успели представиться, – улыбнулась она. – Я Карамелька. Еще меня называют госпожа Элька. Я владелица лучшего магазина сладостей в Коне!

– Сама госпожа Элька? Таинственная хозяйка магазина сладостей? – ахнула Марта. Она повернулась к Кристоферу.

– Ты же видел его, когда был в столице? – спросила Марта. – Стены магазина отлиты из карамели, а крыша сделана из печенья, покрытого золотой глазурью! Там продают все сладости, какие только есть в Лонгрене – от конфет с загадками, которые нельзя съесть, пока не дашь правильный ответ, до знаменитых «сладких хвостиков» – шоколадных мышек с разными начинками! – ее глаза загорелись. – И еще там нет ни одного продавца. По крайней мере, ни одного не видно. Покупателей обслуживают невидимки!

– Все правильно, – кивнула Карамелька. – Мы с моим младшим братом Пухом давно держим этот магазин. Но я не люблю внимания к своей особе. Поэтому меня и тех, кто со мной работает, могут видеть только маленькие дети. На них мои заклинания не действуют.

– Значит, я и правда видела разноцветных мышек, жонглирующих орешками в глазури?! – воскликнула Марта. – Мне тогда было года три, и никто мне не поверил…

– Почему же мы вас сейчас видим? – удивился Кристофер. – Нам же не три года! И почему Робб вас не увидел? В конце концов, это он играл на балу в Виста, а не мы с Мартой.

– Схвативший меня господин давно повзрослел, в отличие от вас. И дело тут не в возрасте, а точнее не в цифрах… Просто внутри господина все давно покрылось коркой льда. Для таких мы выглядим, как обычные сладости, – сказала Карамелька. – Но мы действительно можем прикидываться конфетами – для маскировки! – тут она поспешила добавить: – Но не волнуйтесь, те мышки, что продаются в магазине, и в самом деле всего лишь сладости.

– Ну, вот мы во всем и разобрались, – фыркнул Пухляш. – Но нам еще надо выяснить, куда девались мятные конфеты!

– Да, точно! – спохватилась Карамелька. – Что ж, нам пора! Будете в столице, обязательно заходите в гости!

Марта улыбнулась и кивнула.

– Мы можем что-нибудь еще для вас сделать? – спросила она.

– Да. Позвольте нам наконец заняться нашими делами, – ворчливо ответил Пухляш. – В конце концов, мы лучшие поставщики сладостей, мы не можем отвлекаться на пустую болтовню!

Схватив Карамельку за лапку, он потянул ее за собой, так что она едва успела помахать им напоследок.

* * *

– Да нет ее здесь, не переживай, – сказал Кристофер, пытаясь найти наставницу в толпе танцующих. – Если будем передвигаться короткими перебежками, сможем улизнуть, не попавшись госпоже Жаклин на глаза.

– Ну, не знаю, – вздохнула Марта. – Ты уверен, что торчать у окна – хорошая идея?

– Лучшая стратегия – прятаться на самом видном месте, – ответил Кристофер. – И вообще, из-за