Речной Князь. Книга 5 - Тимофей Афаэль

Плотник, которому не заплатили за работу да выгнали взашей, — брали. Строить в Хлынове ох как надо. Гридень, что вылетел из дружины за пьяную драку да не сыскал новой службы, — брали, коли руки не трясутся. Этот хоть строй знает. Мужик, что бежал от боярского тягла, бросив землю, — взяли, потому что злой и крепкий.

А пьянь, воров да пугливых — гнали за ворота, в туман.

Толпа глядела и мотала на ус. Быстро смекнули, что тут смотрят в нутро.

Я в допрос не лез. Не моё это дело — перебирать. На то у меня Лыко с Волком, у них глаз намётанный. Я стоял поодаль, у крыльца, и глядел на толпу целиком. Чуял, что в эдакой прорве народа непременно сыщется кто-нибудь, на ком стоит остановить глаз.

И сыскался.

Ближе к воротам, в гуще очереди, вдруг всколыхнулось. Раздался грубый, наглый гогот. Толчея пошла, возня.

Я повернул голову туда и пошёл на шум.

Толпа молча расступалась передо мной, как вода перед носом струга.

У ворот сгрудилися народ, над чем-то потешаясь. Вскоре я разглядел над чем, точнее над кем. В середине стояли двое здоровенных парней, а промеж них на земле барахтался безногий калека.

Култышки замотаны в грязное тряпьё, сам приземистый, кряжистый, с седой щетиной на скулах. Он подтягивался на руках, силясь встать в очередь, а парни ему не давали. Один пихнул его в плечо — калека завалился набок. Другой пнул сапогом под зад, когда тот снова приподнялся.

— Куда прёшь, обрубок? — Верзила навис над ним. — Тут воинов берут, а не побирушек. На кой ты сдался, безногий? В строю на брюхе поползёшь?

Второй заржал, ухватил калеку за ворот, поволок к воротам:

— Пшёл отсюдова. Ступай к церкви, руку тяни. Там твоё место.

А вокруг стояли и скалились десяток рож, может, поболе. Кто гоготал в голос, кто ухмылялся или просто глазел на потеху, довольный, что бьют не его.

Калека молча упирался руками и лицо у него было злое. Он глядел снизу вверх на своих обидчиков, а в глазах его стояла лютая, бессильная ярость.

Я вошёл в круг. Гогот стих.

Недолго я глядел на двух этих верзил, и на скалящихся, стоящих вокруг. А потом обвёл рукой всех разом.

— Этих — за ворота, — сказал я своим негромко. — И тех двоих, и всех, кто рядом лыбился. Всех до одного.

Толпа ахнула. Кто-то попятился.

— За что⁈ — взвыл один из скаливших зубы. — Я ж только глядел, я ж не трогал!

— Глядел да радовался, — сказал я. — Стало быть, заодно. Братья — вышвырнуть.

Чёрные двинулись в толпу. Хватали за шиворот, выдёргивали, волокли к воротам — тех, кто пинал, и тех, кто смеялся, и тех, кто просто ухмылялся рядом. Они орали, упирались, божились, что ни при чём, — а их выкидывали в туман одного за другим.

Двор притих.

Я обвёл взглядом онемевшую очередь и негромко заговорил, но в мёртвой тишине слышен был каждый звук.

— Запоминайте. Мне сила надобна, да не всякая. Кто над убогим потешается — кто пинает его сам или стоит да радуется, — тот мне без нужды. Такой хорош лишь до первой крови. А прижмёт — он соседу спину подставит да первым и сбежит. — Я оглядел их. — Тут не по кулакам судят. Тут судят по тому, что внутри у человека сидит. Кто не понял — ступай следом за ворота.

Никто не двинулся. Поняли. Крепко поняли.

Я снова уставился на калеку.

Он так и сидел на земле, подобрав култышки. Глядел на меня — без благодарности, но с угрюмым любопытством. Мол, вышвырнул моих обидчиков, потешил себя, — а меня-то всё одно погонишь. Как все гнали.

Крепкий мужик, даром что безногий. Плечи широкие, руки жилистые — из тех, что весло ли, тетиву ли тянули годами. И глаза у него были цепкие такие.

Я остановился над ним.

— Как зовёшся? — спросил я. — Кем был?

— Лучником был, — сказал калека хриплым голосом. — В княжьей рати ходил. Покуда вот это не приключилось. — Он кивнул на култышки. — В сече ноги перебили, а после лекарь дорезал, что осталось. С той поры вот и кормлюсь, по паперти.

Волк подошёл, встал рядом. Оглядел безногого сверху вниз, и на лице его было написано всё то же недоумение, что я читал и у толпы.

— Кормчий, — сказал он вполголоса, чтоб калека не слыхал. — Ты чего удумал? На кой он тебе сдался, безногий-то? Его ни в строй не поставишь, ни на весло не посадишь, на стену и то не влезет. Куда его девать, скажи на милость?

— А ты погоди, не спеши, — ответил я и, обернувшись, окликнул своих: — Эй, принесите-ка мне самострел.

Бес сбегал в избу и вынес самострел.

Я упёр его в землю, вставил ногу в стремя и налёг на тетиву. Жила пошла туго, со скрипом, дуга выгнулась, и на третьем счёте зацеп принял тетиву с сухим щелчком. Я вложил болт и протянул взведённое оружие калеке.

— Держи-ка. Покажи, на что годишься.

Безногий взял самострел в руки — и застыл.

Он глядел на него так, будто ему живую жар-птицу в ладони сунули. Повертел, огладил железную дугу заскорузлым пальцем, подёргал натянутую жилу. Лицо у него, доселе хмурое и замкнутое, вдруг дрогнуло. В глазах вспыхнуло что-то жадное, мальчишеское.

— Это что ж за диво такое, — пробормотал он, не отрывая взгляда от оружия. — Дуга-то железная… Отродясь не видал. Я всякие луки перещупал, и наши, и степные, а такого… — Он покачал головой, и голос у него сел. — Это кто ж эдакое сработал?

— Потом расскажу, — сказал я. — Ты покажи сперва. Столб видишь, у ворот?

Калека будто и не услышал вопроса — он уже был весь в оружии. Опёрся култышками в землю поплотнее, чтоб не качнуло, вскинул самострел к плечу привычным движением, какого руки не забыли.

И замер так, что я залюбовался. Ни дрожи в руках, ни колебания — держал он тяжёлую взведённую снасть недвижно, будто она вросла в него и весу в ней не было вовсе. Так стоит на ветру старый дуб — не шелохнётся. Я глядел на эти жилистые, каменные руки, на прищуренный цепкий глаз, и внутри у меня уже все сложилось.

Тетива хлопнула. Болт свистнул сквозь туман и вошёл в самое навершие столба.

Очередь ахнула.

Я, не говоря ни слова, забрал у калеки самострел. Снова упёр в землю, натянул до щелчка, вложил второй болт и вернул ему. Потом сходил и поставил крынку на другой столб почти в два