Идеальный мир для оценщика - Натан Раух

спросил Милн, который был не столько труслив, сколько суеверен. — Едва вошли — в засаду попали, от скелетов драпали. Потом деревня, от мертвяков еле ноги унесли. Теперь грибы. Словно удача от нас отвернулась.

— Удача — выдумка слабаков, — ответил Корд. — Богатство само не придет, за ним надо охотиться. Если завтра ничего стоящего не найдем — повернем обратно. А сейчас — всем спать.

— Жениться ему надо, вот и суеверничает, — шепнул Рас, укладываясь.

— А тебе не надо? — огрызнулся Милн.

— Тихо, — бросил Корд. Оба замолчали.

Отряд улегся на землю, все укутались в плащи. Болт и Игг, как обычно, легли рядом: эти двое все делали вместе. И мечта у них была одна: собственная лавка в их приграничном городке Фронтьербурге, золото на помещение и бумаги у бургомистра. Корд полагал, что они и торговлю будут держать совместно.

Огонь еле теплился под слоем золы, но подбрасывать дров Корд не стал — опасно.

Он сидел, напряженно вслушиваясь в звуки ночи.

Пока все было спокойно.

Он — сын стражника и трактирной подавальщицы — и людей подобрал таких же, простых. Не от хорошей жизни шли они в Мертвые пустоши. В Фронтьербурге — городе торговцев и контрабандистов на границе этих земель — честной работы хватало разве что на подати да еду. А здесь иногда находили настоящие клады. Но чаще искатели возвращались с пустыми руками. Или не возвращались вовсе.

С самого детства Корд впитывал истории об этих местах. Крутился рядом с отцом у городских ворот — слушал, как приезжие торговцы обсуждают добычу. Помогал матери в таверне — ловил байки подвыпивших купцов, бродяг и контрабандистов. Так он собрал все, что знал о Мертвых пустошах.

— Рас? Во имя зуба Грокха, ты чего не спишь?

Долговязый парень сидел рядом, подтянув колени к подбородку, и казался похож на ночную птицу.

— Я второй раз в этих местах, — ответил он, — ничего не пойму. Почему все совсем другое? Даже деревья не те!

— Да кто его знает. — Корд пожал плечами. — Мертвые пустоши когда-то были частью Аларийской Империи. Говорят, она была раз в пятьдесят больше нынешнего королевства. В одной столице, мол, обитало вдвое больше людей, чем сейчас во всей стране. А потом что-то случилось. Кто про магическую войну говорит, кто про демонов и проклятье, но хоть так, хоть этак, а появились Мертвые пустоши. Скелеты, зомби, твари. Лет сорок назад королевским указом разрешили сюда ходить. До этого по краю стояли посты, не пускали, а за контрабанду — смерть на месте.

— Это тот форт на границе? — спросил Рас. — Который мы прошли? Это там стояла стража.

— Верно, — кивнул Корд, — стражу убрали, и в Мертвые пустоши пустились все. И искатели приключений, и любители наживы, и прочий сброд. Да только эти пустоши не просто так назвали Мертвыми. Возвратились немногие. Еще меньше вернулось с добычей. И уж единицы принесли что-то стоящее. Но другие думают, что уж им-то непременно повезет, так что идут сюда и идут.

— Так откуда тут берется-то все? Артефакты, оружие, золото?

— Что-то с древних времен осталось, — пожал плечами Корд, — тут были города, большие и поменьше, деревни, храмы. А лет сто назад соседнее королевство Фагод решило прибрать Мертвые пустоши к рукам. Войско собрали невиданное и устроили вторжение.

— И? — Рас придвинулся ближе.

— И ничего, — усмехнулся Корд, — не вернулось войско. Скелетами поднялось. Может, они до сих пор тут так и бродят. А насчет добычи — в Мертвых пустошах полно всякой всячины, со скелетов что-то и упасть может — доспехи-то им ни к чему, что упало, то на земле и лежит. Звери опять же на мертвяков кидаются. Короче, тут всегда надо глядеть в оба — не только из-за опасностей…

— А та деревня? — Рас сглотнул ком в горле.

— Не знаю, откуда она взялась, — Корду надоел этот разговор, — взялась и взялась. Тут все что угодно может встретиться. Главное — шанс не упустить, а он подвернется. Рано или поздно.

— Или мы тут раньше сгинем, — прошептал Рас, отходя от командира и плотнее заворачиваясь в плащ.

Отряд поднялся с рассветом. Легкий туман вполз в низину, где они ночевали.

— Двигаемся цепью, — командовал Корд, проверяя, легко ли вынимаются из ножен меч и кинжал, — как всегда. Так, чтобы видеть друг друга и, если что, успеть прийти на помощь.

Двинулись. Лес почти просвечивал, солнце сияло ярко, и Корд мог видеть по правую руку от себя сосредоточенного Раса, а по левую — Крота, который шел вроде бы с беспечным видом, но Корд знал, что старый охотник замечает гораздо больше, чем любой другой член отряда. Дальше цепочкой растянулись Милн и Болт с Иггом.

Крот, как и предвидел командир, первым заметил опасность и подал сигнал. Отряд потянулся ближе к охотнику.

— Впереди, за теми кустами, — Крот указал пальцем в сторону зарослей, — кто-то есть.

В этот момент из зарослей выбрался первый скелет, за ним второй, третий… Корд насчитал дюжину.

— Вот и разминка, — хмыкнул Корд, — арбалеты готовьте. После выстрела — отход для перезарядки. Каждый должен успеть выстрелить два раза до того, как мертвяки поймут, откуда их бьют.

Первыми стреляли Игг и Болт. Стрелы свистнули в воздухе, ударив в черепа скелетов. Корд слышал треск костей.

Парни сразу после выстрела сделали шаг вправо и два шага назад. Быстро перезарядили арбалеты.

Этот же маневр повторили Милн и Крот. Снова короткий свист болтов, несколько шагов.

Корд вскинул арбалет, ощущая за спиной готового к выстрелу Игга.

Корд выстрелил в скелета, крайнего слева, в котором не торчало ни одного болта.

Этот метод боя Корд подсмотрел у имперских стрелков и отрабатывал его со своими людьми несколько дней.

После второго выстрела из дюжины скелетов на ногах осталось всего двое. В каждом торчало по болту.

Два скелета бросились к людям, причем гораздо быстрее обычных скелетов.

— Игг, Болт, залп! — Корд выхватил меч.

Два болта врезались в головы мертвяков, не замедлив, впрочем, их движения.

Скелеты налетели на Корда и вставшего рядом Раса. Мечи врезались в кость, раздался звон.

— У кого есть зелья? Огнем в спину! Обходите их! — Корд с трудом отбросил скелета на несколько шагов от себя.

Крот, Милн, Игг и Болт не стреляли, опасаясь