Хозяин оков XVI - Павел Матисов

Под землей на влажных участках встречались заросли густого мха. Ими питались зверюшки небольших размеров, которых в пищу употребляли уже хищные обитатели пещер. Настоящая работающая подземная экосистема. Без магии тут, конечно, не обошлось. Сомневаюсь, что подобное многообразие крупных животных форм способно существовать в наших обычных пещерах.

К вечеру мы достигли Кирде-Нзар — могучей подземной реки, что несла свои воды с восточных горных склонов далеко на запад, к морю. Проходила через все Белые Пещеры и считалась основной водной артерией. Судоходной, между прочим.

Наверное, Белые Пещеры можно было в какой-то степени сравнить с Египтом и Нилом. Основная жизнь кипела как раз возле Кирде-Нзар. Здесь находились крупнейшие поселения, включая столицу Арде-Лотар.

Несмотря на это водные артефакты Мрадиша здесь скупали охотно. Как для удаленных поселений и шахтерских поселков, где были проблемы с водой, так и богачи желали приобрести себе новомодную игрушку. Все шло в карман Хорану Мрадишу!

В поселении нас встретили без особой теплоты. К людям здесь относились с презрением. Лишь золотой пропуск кое-как примирял местных с нашим присутствием и давал возможность посещать любые города.

Золотистое свечение из недр проникало и в местах речного русла. Когда караван впервые выехал на берег Кирде-Нзар, мы замерли от восхищения и несколько минут просто любовались красотой. Разноцветные переливы, отблески и поднимающиеся ввысь лучевые сгустки под мерные звуки текущей воды убаюкивали и завораживали. Казалось, яркий радостный свет танцует в подгорной симфонии в паре с непокорной мрачной речной змеей. Шикарное зрелище.

Мы попытались собрать хоть какую-то информацию, в том числе и окольными путями, но про Радужную ферму никто ничего толком не знал. Только досужие сплетни и домыслы.

Поэтому на следующее утро мы продолжили путь в сторону столицы Солнечных эльфов. В одном показания сходились — ферма располагалась где-то поблизости от Арде-Лотар.

В дороге посмотрели и на местные фермы. От могучей Кирде-Нзар словно вены расходились тоненькие каналы, благодаря которым росли подземные культуры — особый вид съедобного мха, водоросли и подгорный рис. Которыми Солнечные эльфы в основном и кормились.

В общем, выглядели местные особенности весьма колоритно. Если бы сюда пускали туристов и купцов, то Белые Пещеры могли привлечь внимание гостей со всех материков Тардиса, но эльфийские снобы использовали приехавших в качестве мясного щита. Отсталое племя!

Мяса и белка в их рационе было маловато. Да и отсутствие солнечного света сказывалось. Так что Солнечные эльфы из бедных слоев выглядели тощими и бледными. Да, здесь тоже встречались как зажиточные жители, так и совсем пропащие.

— Смотри, тут даже бездомные встречаются, — мотнул я головой в сторону потрепанного эльфа, привалившегося к стене пещеры.

— Подобное немыслимо для Высокого эльфа, — вздернула подбородок Лиетарис. — Высокие эльфы живут большой и дружной общиной. Если у кого-то возникает большая нужда — построить жилище, например, то мы трудимся сообща!

— Это все тлетворное влияние людей, с которыми Солнечные слишком много общались, — хмыкнула Кшанти.

— Еще скажи, что Ночные эльфы заботятся о низших, — фыркнул я.

— Так то низшие, — пожала она плечами.

— Думаю, если бы Высокие эльфы от полудиких племен доросли до нормального государства, ваше общество тоже бы изменилось, — выдал я Лие. — Это естественный процесс.

— Вот только люди так и не дали нам возвыситься… — обронила она.

— Так зови родню в Нирдхолд! — махнул я рукой. — Организуем им переезд быстренько.

Брюнетка взглянула на меня с подозрением:

— Тебе просто нужно больше бойцов, чтобы справиться с ахейцами и другими угрозами.

— Одно другому не мешает, кши!

Пещеры и тоннели слились в один большой бесконечный полутемный клубок. Мы миновали несколько поселений, ферм и деревень разных размеров. Тракт петлял, то расширяясь, то сужаясь. Часто шел вдоль реки, так что проблем с питьевой водой у путешественников не возникало.

В теории мы могли бы обратиться к небольшим баржам, курсирующим по Кирде-Нзар, но решили собрать побольше информации в пути. Что оказалось гиблой затеей. Лучше бы пару дней сэкономили на дороге.

Спустя три дня подгорных блужданий мы наконец достигли Арде-Лотар. Встретили нас мощные ряды каменных укреплений. Несколько толстенных защитных стен перекрывали любых подходы в столицу. Сигнальные световые сети шли повсюду. Проходы, полы и потолки были ими усеяны. Стоило кому-то нарушить целостность периметра, как сразу же туда слеталась вся столичная рать.

Золотой пропуск не произвел впечатления на Солнечную стражу, так что досматривали нас с большим пристрастием. Все артефакты хранения перетряхнули, фургоны досмотрели и ауры чуть ли не через лупу проверили. Я даже запереживал слегка — вдруг Туманная маскировка не справится? Солнечные держали нескольких магов на пунктах досмотра. Между прочим, не только рабов, но и свободных одаренных. Чародеи могли неплохо устроиться в Белых Пещерах. Все-таки люди обладали универсальной магией, так что везде могли пригодиться.

К счастью, ничего запрещенного мы не везли. Вопросы возникли ко все той же сетчатой серебряной сети-заготовке и к гоблинам. Пришлось мне применить все свое мастерство работорговца и навыки красноречия, чтобы убедить местных в эффективности гоблинов в качестве рабочих.

Кирлох в качестве демонстрации выполнила несколько простых команд и разломала валун Вибрационной магией. В итоге нам выдали разрешение на въезд в город, настрого запретив снимать ошейники с гоблинов.

Арде-Лотар сразу притягивал внимание. Столица располагалась в огромной сети связанных друг с другом пещер, через которые протекала река. Массивные каменные колонны поддерживали свод, не давая ему рухнуть вниз.

Основная пещера имела вполне приличную высоту — с многоэтажное здание. Именно здесь располагались все элитные здания, включая дворец Великого Князя. Строение считалось богатым, если оно построено традиционным образом в открытой пещере. Бедняки долбили себе проходы и жилища в скальной породе на окраинах.

Во внутренний город каждого встречного не пускали. Даже купцы с золотым пропуском должны заслужить право посетить верхний квартал и дворцовую резиденцию. Вся жизнь, впрочем, кипела в других пещерах, в том числе и торговая, но нам требовалось как-то собирать информацию.

Бродить по окружающим пещерам и сканировать магией — гиблая затея. Если мы наткнемся на Ферму, то разве что случайно. Может Квандиил узнает знакомую породу. Надо будет попробовать покататься по округе на досуге.

Пока же мы начали обживаться в Арде-Лотар — великом подземном городе Солнечных эльфов. Эльфов, что спрятались от солнца в самые глубины. Иронично в каком-то роде.

Столица изобиловала участками с могучим фоновым