Хозяин оков XVI - Павел Матисов

Подгорный проход вился в толще скал, то сменяясь заковыристыми естественными пещерами, то превращаясь в идеально ровный искусственный тоннель, прорубленный одаренными. Свет струился повсюду, местами то затухая, то разгораясь. На некоторых участках было светлее, чем днем под открытым небом, в других стояли сумерки.

Наверху шли две ровные борозды, в которых струился свет. Да и на стенах шли повторяющиеся узоры, которые соединялись со светопроводами сверху. Поначалу я думал, что это нечто вроде освещения для тракта, но уж больно много сил местные затратили на эти ровные прорези и орнамент. В нем мне почудились контуры некоего заклинания. Да и без борозд тоннели оставались достаточно светлыми.

— Для чего эти узоры? — вопросил я.

— Говорят, сигнальная световая сеть, — задумчиво протянул один из проводников.

— И как она работает? — протянул я с толикой удивления.

— Если кто-то попытается пробуриться в Белые Пещеры с поверхности и нарушит световой контур, сигнал пойдет дальше. В наблюдательном пункте это увидят и сразу пришлют наряд Солнечной Стражи для проверки. Так что лучше лишний раз световые линии не трогать, — пояснил один из местных.

— Предусмотрительно. Квандиил, на радужной ферме тоже есть такие борозды?

— Часто встречаются, — кивнул полу-Радужный эльф.

— М-да, и подкопаться будет непросто.

— Думаю, я знаю пару мест, где можно проложить проход, не потревожив сигнальную сеть, — задумчиво протянул Квандиил. — Но необходимо попасть точно в нужное место.

— Твои сородичи согласятся на побег? Пойдут ли за нами? — уточнила Дзартен.

— Конечно! Почему нет? — удивился вопросу Квандиил.

— Если долго сидеть в заточении и не знать иного уклада, можно решить, что это и есть лучшая жизнь, — заявила Ночная эльфийка со знанием дела. — Я встречала таких пленников.

— Домовой? — припомнил я слугу Дзартен.

Кшанти поджала губы. Как будто бы упоминание Домового было для нее неприятным. Возможно, она действительно переживала потерю близкого — острее, чем показывала это внешне.

— Насчет настроений Радужных… У нас много молодежи, поскольку до престарелого возраста мало кто доживает, — скривился Квандиил. — Кроме вождя Акмельда. Глава действительно очень стар — его не использовали в ритуалах, позволяя руководить поселением. Не уверен, согласится ли он на побег. Молодежь же всегда была настроена враждебно к Солнечным. Мы мечтали выбраться во внешний мир и хотя бы раз увидеть солнце. Жаль, что это удалось немногим.

— Занятно. Но сначала надо бы найти эту вашу Радужную ферму, — кивнул я.

— Здесь вам не поверхность, — хмыкнул один из Солнечных. — Поселение может находиться не только вокруг вас, но выше или в глубине. Без точного направления искать замучаешься.

— Понастроили лабиринтов подгорных… Какие вы Солнечные эльфы вообще? Копаете шахты словно гномы, жрете слизней и грибное пиво будто Темные эльфы. Все у вас не как у людей!

— Так мы и не люди…

— Белые Пещеры — источник Света. Здесь Солнечные эльфы зародились! — возразили на мою скорее риторическую тираду.

— Источник Света? — всполошился я внезапно и хлопнул себя по лбу. — Вот балбес!

— Я тебе это всегда твердила, — фыркнула Ниуру.

— Что такое? — уточнила Ульдантэ деловито.

— В Пещерах я смогу провести расчеты Светового спектра. Если все получится, то мы сможем повторить местную магию. Запитать заклинание Света от фонового излучения Тардиса. А ведь стихию Льда мы уже освоили. Представляете, чем это грозит?

— Ты собираешься воплотить Лучезарного мага в артефактах? — нахмурилась Кшанти.

— Звучит… интригующе, — почесал спутанную бороду дед Олбрахт.

— Если ты сможешь повторить скрещенные лучи с помощью Призмы и понаставить везде излучателей… Нирдхолд превратится в неприступную крепость! — продолжила Дзартен. — Это ужасное оружие!

— Благодарю за комплимент. Будем работать в данном направлении. Вся мощь Солнца будет лежать в моих руках! Кши-ши-ши-уш!

Мой злодейский смех эхом разнесся по пустующим проходам столичного тракта.

Глава 21

Время в Белых Пещерах текло очень странно. Ты быстро терялся и не понимал, какое сейчас время суток. Поначалу мы еще помнили примерно о том, когда должна наступить ночь, но спустя пару дней пути стали путаться. Если бы не единственные в караване механические часы, мы бы точно заблудились в лабиринте времени.

В дороге нам встречались небольшие поселения и подземные деревни. Жизнь здесь была устроена чуть иначе, чем на поверхности. Настолько огромной угрозы монстров и мертвяков не было. Стены строить тоже не требовалось, поскольку проживали здесь в узких проходах и пещерах. Просто оградить входы высокой стеной, и это надежно удержит большую часть врагов.

В глубинах Белых Пещер обитали Саламандры Бездны, как их прозвали. Плюс встречались племена Скрытных Гоблинов. Последние обладали весьма любопытной способностью, которая их отчасти роднила с Безликими Эльфами. Только гоблины не становились полностью невидимыми. Они меняли окрас шкуры под окружение. Гоблины-хамелеоны, в общем.

Большой опасности Скрытные Гоблины для поселений не представляли, но могли атаковать одиноких путников на тракте. Их хрен заметишь в полутемных уголках пещер и тоннелей, плохо освещенных фоновым сиянием. Нас, слава Мякотке, они не доставали. Видимо, предпочитали не связываться с крупными караванами.

А вот набеги Саламандр Бездны порой происходили, если верить слухам от Солнечных эльфов. Монстры владели способностями стихии Камня, так что могли прокапывать ходы и уничтожать прочные защитные стены.

В Белых Пещерах оставалось множество ответвлений естественных пещер, старых заброшенных шахт и исчезнувших поселений. Проходы старались заделывать, но Саламандры Бездны могли за короткий срок пробуриться через преграду словно грызуны сквозь деревянный настил.

Так что идеальной защитной системы создать не вышло. Белые Пещеры напоминали сыр со множеством дырок и тоннелей. Никто досконально не знал, где откроется новый проход в глубины скалистых пещер.

Тем не менее, в Белых Пещерах было безопаснее, чем на поверхности. Прорывы монстров случались редко, Гиблые Ночи проходили легче. Хотя я бы не променял дуновение свежего ветерка и обволакивающие лучи солнца на блеклое свечение подгорных источников, могильную тишину пещер и единообразные серые дни.

По этой причине Солнечные эльфы чувствовали себя достаточно вольготно. Захватить Белые Пещеры сложно, естественных врагов мало. Ушастые смогли прилично размножиться и усилиться. Настолько, что Белые Пещеры ставили наравне с людскими королевствами или Сумеречным Лесом.

Единственный встреченный мной одиночный вид эльфов, который сумел построить собственную государственность и отстоять свое место под солнцем. Ночные все