Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

Эл воззрился на них в недоумении. Музыкальный инструмент был точно таким, как у старухи, что играла возле костра, источавшего оранжевый дым! Но поверить в то, что это великолепная женщина и есть ныне замотанный в лохмотья обломок былого величия Даармахира, было попросту невозможно.

Пальцы коснулись струн, извлекли несколько звуков, затем подкрутили колки и снова заиграли. Мелодия была другая, но у некромага не осталось сомнений: госпожа патронесса и есть Наина!

Что же случилось в горной крепости и сколько времени прошло с тех пор, как в городе начали погибать маги? К какому периоду относятся воспоминания, свидетелем которых стал демоноборец?

Женщина играла, прикрыв глаза, около трёх минут. Эл не знал, что за колдовство она использовала и зачем. Но когда мелодия смолкла, а гусли исчезли в складках платья, Наина развернулась и вышла к терпеливо дожидавшимся её людям.

— На этот раз большая часть тела осталась на месте, — сказала она. — Складывается впечатление, что убийца, кем бы они ни был, заранее знает, за какой частью явится. Очевидно, он совершает нападения не в приступе безумной ярости, а действует по плану. Эта жертва была задушена. Третий такой случай. Остальным ломали шею или разбивали голову обо что-нибудь. Характерно, что убийца не пользуется никаким оружием. Вероятно, он является с голыми руками. Также нет ни следов когтей, ни зубов. Значит, едва ли это зверь. Полагаю, и я уже высказывала подобное предположение, что имеем мы дело с человеком.

— Госпожа патронесса, — вставил один из чиновников, когда Наина замолчала. — Что насчёт магии?

Женщина кивнула.

— Да, в комнате присутствуют следы странного волшебства, природа которого нам не ясна. Мои гусли обнаруживают его, но я пока не уверена, что нам удастся найти способ воздействовать на него. Думаю, убитый из-за этого оказался бессилен, когда на него напали. Его магия не пригодилась. Ему пришлось драться, и он проиграл. Вероятно, противник был очень силён. Погибший обладал могучим телосложением, но всё равно не сумел защитить себя.

— Странно, что никто из пропавших и изувеченных не кричал, — заметил другой чиновник.

— Думаю, дело в волшебстве, — сказала Наина. — Оно или заставляет жертв молчать, или создаёт некий звуковой барьер в помещении. Теперь давайте осмотрим территорию вокруг дома, чтобы понять, как убийца на этот раз пробрался внутрь.

Все двинулись наружу, а Эл остался. Он решил сначала повнимательней обследовать комнату и тело. Ему ещё не приходилось слышать о волшебстве, против которого была совершенно бессильна магия Чёрной крови.

Глава 16

Беглый осмотр не оставил сомнений, что убийца проник в комнату через окно: защёлка была выломана, словно раму сильно рванули наружу. Гвозди висели в дырочках, вокруг отверстий торчали свежие щепки. Не нужно было быть вундеркиндом, чтобы понять, что пострадавший не сам пригласил своего убийцу в дом. Эл склонился над подоконником в поисках отпечатков ног или ладоней. Как и Наина, он полагал, что преступления совершает человек или кто-то подобный ему. И действительно, почти сразу в глаза некромагу бросились два довольно чётких следа от ладоней. Впрочем, его глаза обладали исключительно острым зрением. Эл потрогал чёрную грязь затянутыми в перчатку пальцами, слегка её размазал, затем поднёс к носу и понюхал. Пахло влажной землёй, плесенью и гнилью.

С другой стороны окна появилась Наина со своими спутниками. Они начали осматривать землю и всё остальное. Демоноборец покинул комнату, вышел из дома, свернул за угол, но не стал присоединяться к комиссии по расследованию, как он окрестил про себя женщину и чиновников. Вместо этого Эл неторопливо окинул взглядом окрестности, останавливаясь на всём, что видел. Он старался представить, где мог убийца испачкать руки. Люди ходят не на четвереньках — значит, ему пришлось либо карабкаться, либо ползти. Но поблизости не было видно ничего подходящего. Все подходы к дому выглядели свободными — никаких препятствий. Вот только женщина, сражавшаяся с ведром возле колодца, привлекла внимание некромага. Было в её действиях нечто странное, что заставило Эла задержаться на ней взглядом. Ну, кто, в самом деле, столько возится с колодцем? Это же совсем простой механизм. И, тем не менее, женщина дёргала ведро с возрастающим остервенением. До демоноборца донеслись приглушённые ругательства. На пороге ближайшего дома появился мужчина, заметил соседку и вразвалку поспешил к ней.

Отбросив сомнения, Эл тоже направился к колодцу. Когда он приблизился, мужчине удалось распутать верёвку и торжественно вручить благодарной женщине ведро. Та осмотрела его со всех сторон и покачала головой.

— Гляди, — сказала она, демонстрируя ведро соседу. — Помялось! И кто, интересно, это сделал?

— Вчера этого не было, — отозвался мужчина. — Должно быть, Леонида работа. Сто раз ему говорил делать всё аккуратней. Так нет, швыряет ведро так, что оно обо все стенки ударяется!

— Не признается он никогда! — возмущённо сказала женщина и спустила ведро в шахту.

Мужчина помог ей намотать верёвку на ворот и вытащить ведро.

— Давай донесу, — предложил он, и парочка двинулась к дому.

Эл же заступил на освободившееся место и осмотрел колодец. Он сразу понял, что не напрасно обратил внимание на него. Отметины на ведре ясно свидетельствовали, что на него вставали, используя, как опору. На канате обнаружилась пахучая грязь — такая же, как на подоконнике. Эл не сомневался: некто выбрался из колодца и схватился за ведро или канат, но ворот сорвался под слишком большим весом, и убийца (а кто ещё?) полетел вниз, обратно. Но затем снова вылез — на этот раз уже по канату. Некромаг провёл по краю колодца ладонью. На перчатке осталось немного вонючей, но уже засохшей грязи.

Наина и чиновники всё ещё копошились под окном. Один распахнул ставни и осматривал подоконник.

Демоноборец снял амигасу и, оставив шляпу на земле, сел на край шахты. В лицо пахнуло влажным воздухом. Запаха плесени и гнили не было. Сняв пустое ведро с крюка, Эл спустил его вниз, затем перекинул ноги и начал осторожно спускаться во влажный сумрак. Когда стало совсем темно, он не замедлил движений, так как совиные глаза позволяли видеть даже во мраке. Наконец, на глубине около шести метров, над самой водой, некромаг заметил в стене шахты большое отверстие. Из колодца вёл боковой тоннель. Правда, он не походил на искусственно вырубленную штольню. Скорее, на естественное образование в горной породе. Должно быть, вся гора, в которой располагался Даармахир, была испещрена такими «лазами». Может, это были трещины, а может, камень проточила вода. Так