Как по заказу 1-6 - Сергей Александрович Плотников

— Просто… скелет? — приложив руку ко лбу козырьком, спросила Рона.

— Не просто, — пришлось здорово напрячь глаза, чтобы более-менее разглядеть объект. — Мутант, причём подводный. И это не рыба, не ящер и не кит.

Похоже, в местной «луже» всё-таки водилась своя живность — и концентрация солей больше подходящая для консервации, если не сказать мумификации чего-нибудь гигантов не смущала. А вот воздух смутить смог. Или… не воздух.

Сначала я просто не понял, что вижу. Прерывистая линия из точек, ведущая от скелета куда-то влево и вверх показалась деталью рисунка высохшего дна, и только проведя по ней взглядом я понял: следы.

— Туда, — я махнул остальным, чтобы поднимались. Странный след вёл туда, пересекая кратчайший для нас путь наверх. Потребовалось целых десять минут, чтобы добраться до нужной точки и выяснить несколько моментов: «шаг» между отпечатками был метров тридцать. Пришлось подняться ещё выше, чтобы найти ближайший — заодно стало понятно: тварь, оставившая следы, не лезла наверх, просто поднялась повыше, чтобы ей лучше было видно дно. Сам отпечаток был таков, что я в него мог улечься: двухметровая борозда, к которой под углом подходили ещё две, покороче. Я бы сказал «птичья лапа» — тридцатиметровые прыжки как бы намекали на способ передвижения, только вот в Шраме нет изменённых птиц. Во всяком случае — не было. Брр, не хотел бы встретиться с таким вот плотоядным, судя по всему не брезгующим падалью, ужасом.

— Глина ещё не засохла до конца, когда отпечаток оставили, — вынесла вердикт химера, потрогав и обнюхав след. — Три дня назад, может, немного раньше.

Какая прелесть. Тьма при выплесках давить на «своих» для неё существ может и похуже, чем на нас, но убраться в таком случае пытаются все. Надо же, нашёлся один экземпляр, ради жратвы сумевший преодолеть свои инстинкты. Прямо даже интересно, что за тварь такая была? Хотя нет, пусть остаётся загадкой. Зарядов к пускателям не так уж много.

Подъём запомнился… монотонностью. Мы просто шагали, шагали и шагали — казалось, восхождению не будет конца. Любая неровность, небольшой обрыв, слишком широкая трещина — всё это могло стать для нас неприятным испытанием из-за необходимости держаться под куполом. Но — словно для нас кто-то проложил ровную дорогу. Уже забравшись довольно высоко, мы разглядели совсем уже далеко неподвижную белую точку — видимо, ещё один скелет водяного гиганта. И всё. Невольно вздохнул с облегчением, когда подъём закончился.

А вот тут растения росли — причём не семь сотен лет назад, а, скорее всего, ещё в прошлом году. И убила их не Тьма и не близость солёной воды, а нагрев почвы. Перекрученные стволы лишились коры и тонких ветвей, застыв скульптурами самим себе, трава слежалась в плохо распознаваемую серую массу, каждый шаг по которой поднимал облачка пыли. Впрочем, под сенью мёртвого «леса» пачкать сапоги нам пришлось минут пятнадцать, не больше: под ноги скользнула дорожка. Из бетонных плиток.

Разглядывая серые прямоугольники с закруглёнными уголками я вдруг понял, как пострадавшая подстанция проработала без обслуживания, удерживая аварийный режим ещё без малого три четверти тысячелетия. Обычная прогулочная дорожка, да. Не заросла, не потрескалась, не «утонула» в земле, хоть и должна была. Если цивилизация Великого Пути так делала такие мелочи, я, похоже, сейчас увижу нетронутый технологический город, за исключением отделившихся БОРЛов! Когда знакомо блестящие и серые громады замаячили сквозь мёртвые ветви, показалось — угадал. Нет. Точнее, вероятнее всего здания и сооружения действительно очень долго простояли без особых изменений… а потом кто-то устроил в мёртвом городе бой.

Бетонные корпуса пострадали сильнее — кое-где их просто разметало в обломки, а где-то — «всего лишь» обрушилась стена или две. Несокрушимый, казалось бы, серебристый металл, способный сдерживать сильнейшую магию, смялся, а местами его просто разорвали. Когда мы подошли к вскрытой, словно она была из жести, упавшей тонкой башне, то я увидел вмятины — отпечатки пальцев по краю разрыва. Судя по размеру, ладошки принадлежали великану метров трёх ростом. А вот и в бетоне дорожного полотна проломы: кто-то спрыгнул сверху и своим весом проломил едва ли не вечный искусственный камень. Определить свежесть повреждений я не мог, но… во всяком случае, новые деревья на месте разрушенного и разбитого не выросли, только трава. А поскольку никто, кроме Кристиана, сюда добраться за последние семь сотен лет в принципе не мог — вывод напрашивался сам собой.

— Проклятье! — в сердцах выругалась Маша, когда купол вокруг нас пошёл волнами. Испугаться я не успел — адепт Света взяла под контроль своё заклинание раньше. В ответ на наши взгляды она не очень понятно пояснила: — Что-то… даже не знаю, как описать. Я только шаг сделала, и всё поменялось!

— Граница главного контура, — сообразил я. — Там, под землёй, у нас под ногами.

— Надеюсь, дальше без сюрпризов, — проворчала Белая. Ей инцидент нервы потрепал куда сильнее, чем нам.

— Да сейчас, — в тон ей отозвалась Таня, вовсю принюхиваясь. — Про Источник забыла?

Дочка кузнеца только беззвучно выругалась.

Точно, нечего тормозить. А то ещё чего дождёмся.

Как назло, дальше пришлось кучу времени потратить, обходя завалы или перелезая через них, если совсем никак. К центру центра Шрама мы успевали засветло — а вот назад уже никак. Самое хреновое было в том, что я не мог привычно подпитать Машу своей Жизнью — для этого ей нужно было хоть на мгновение втянуть в себя Первостихию, чего делать было никак нельзя. Была у меня слабая надежда, что в центре Шрама найдутся хотя бы частично экранированные помещения (ну логично же, правда?) однако в таком разгроме ни одного целого здания просто не осталось.

— А ведь это не следы боя, — вдруг задумчиво сказала Таня. — Повреждения… слишком однотипные.

— Да, те же мысли, — согласилась Белая. — Костей или ещё чего могло не сохраниться, конечно, их банально могли съесть, но… где следы когтей, зубов? Больше похоже на то, что разрушители что-то искали. Относительно аккуратно.

— За такую «аккуратность» шваброй по рукам бить надо, — подала голос Эйлана. Всё-таки она так и не смогла до конца избавиться от своего пунктика на чистоте — вылез наружу во время стресса.

— Боюсь, шваброй генерала Кристиана только пощекотать получилось бы. Может быть, — я невольно передёрнул плечами, вспоминая короткую стычку во время не менее короткой встречи в Нессарии. И расплавившийся в крови внешне сохранившего человеческий облик и разум мутанта разделочный нож — подарок, между прочим.

Н-да, что-то с подарками у меня не сложилось: метатель огненных шаров так и остался