Млечный Путь, 21 век, номер 3(52), 2025 - Песах Амнуэль

- Твой друг не захотел говорить, за это пришлось подвергнуть его наказанию. Теперь твоя очередь. Мы следили за вами. Именами Хранителей Истинной Реальности клянусь, что применю все необходимые меры, если не согласишься рассказать правду. Помни, ты можешь принести пользу обществу...

Он говорил что-то еще, но Слава не слушал. Разум наполняли сбивающие друг друга мысли-вопросы: Хранители? Истинная реальность? Правда? Какая правда, в чем она заключается?!.. Слава не понимал, а ведь сейчас предстоит отвечать. И если он не скажет то, что хотят услышать, тогда щелчок чудо-пультом и юноша будет кататься по полу в приступе дикой боли...

Крики в "яйце" по соседству не смолкали. Как долго Руслан сможет терпеть пытки?

Однако то, что черный произнес дальше, Слава расслышал словно бы против воли. И короткая речь заставила забыть обо всем, перевернула мир с ног на голову, оставив абсолютно беззащитным перед ожидавшим ответа будущим.

- ...Чтобы уменьшить время нашей беседы, - сухо, едва ли не как робот, сказал хранитель, - говорю прямо: от кого и как ты узнал, что Симулякры не существует? Что она лишь вымысел, вынужденное прикрытие для реального мира, разрушенного самими людьми, а вовсе не враждебно настроенными безумцами? Общество не выжило бы, если б узнало правду. Отвечай: как ты ее выведал и каким образом выжил?

Слава оторопело взирал на двухметрового хранителя, а в голове отчего-то не смолкал внутренний голос, говоривший о... Наташе.

Жуткий крик-стон Руслана стих. Слава не видел, что с парнем: окружающее огромное пространство вдруг заполнило пустое беззвучие...

...Дома никого не было.

- Ау! - на всякий случай позвала Наташа. Только тишина прозвучала в ответ.

Ступая по черным коврам, красавица заглянула в комнату Славы. Здесь его тоже нет.

Неожиданно привлек внимание голосовой сигнал аськи. Сначала девушка не хотела подходить к компьютеру - решила, что пишет Валентин Егорович. Он названивал на смартфон, но Наташа не брала трубки: не хотелось говорить с отцом... После ссоры и того, что он (скорее всего, по просьбе матери) наплел про Славу, пытаясь отговорить дочь от отношений с ним.

А что если это послание от кого-то, кому известно о любимом?.. Надо проверить!

Девушка села за ноутбук, взяла беспроводную мышку, открыло окно "ICQ". Хм, отправитель неизвестен. Интересно... Она навела курсор на номер, рядом с которым мигал конвертик. Щелчок, еще один - и пустые, незаполненные поля. Тогда закрыть "Информацию" и дважды кликнуть по "горящему" сообщению. На экране отобразились буквы:

"Я друг Руслана. С ним у Славы была назначена встреча незадолго до исчезновения. Я знаю, где они. Если интересно, напиши".

Наташа смотрела на четырехугольник с текстом внутри. Решение не зрело - оно уже было принято.

"Что я должна сделать?" - быстро напечатала девушка.

"Захвати с собой ПБ", - тут же пришел ответ.

"Где он?"

"Должен быть в квартире у Славы".

"Хорошо".

"Встречаемся в кафе "Тихий вечер", через час".

"Как вас зовут?"

А затем:

"Как я вас найду?"

Но на сей раз ответа не последовало.

Наташа заозиралась: куда Слава положил ПБ? Если, конечно, не взял с собой.

Один из ящиков стола был заперт, но девушка знала, где находится ключ. Встала, подошла к шкафу, поднялась на цыпочки, пошарила рукой. Вот он! Вернулась к ящику, открыла ключом, выдвинула - пистолет-бластер непонятных модели и марки лежал среди дисков. Секундное сомнение... Однако потом рука потянулась к оружию, и пальцы сомкнулись на нем. Заткнуть за пояс... Заперев ящик, вернув ключ на место, Наташа вышла из комнаты.

И вдруг возвратилась. Взяла чистый лист бумаги формата А4 - целая стопка громоздилась на компьютерном столе, - вынула из подставки ручку, написала короткую записку. Сложив листок, оставила на тумбочке в прихожей, после чего покинула квартиру. Когда дверь, закрываясь, бесшумно скользнула в пазы, свет автоматически выключился. Точно полое животное-великан, квартира погрузилась в безмятежный сон.

Изящные пальчики с ухоженными ногтями отбивали дробь по столешнице. Наташа не находила себе места.

Сколько она уже ждала его? Пятнадцать минут? Двадцать? Казалось, гораздо больше. В течение этого времени мысли неуклонно возвращались к Славе. Как он? Что с ним? Сумеет ли она помочь ему?..

Разнервничавшаяся девушка поискала взглядом того, с кем назначена встреча. Да где он, черт побери?! Почему не является?!..

Она отвернулась и стала грызть ноготь. Наташа не умела скрывать волнение.

Наверняка люди, сидящие в зале, оборачиваются. Проверять не хотелось: наоборот, начав озираться, только больше привлечешь внимание.

Неожиданно тяжелая рука легла ей на плечо. Наташа вздрогнула, оглянулась.

Он, наверняка это был он! Тот, с кем девушка договорилась о встрече. Высокий, мрачный и какой-то... незапоминающийся.

Мужчина кивком указал на выход и, ни слова не говоря, пошел прочь из ресторана. Наташа заторопилась следом.

Один из официантов, который заметил, что посетительница ничего не заказала, провожал ее то ли недовольным, то ли подозрительным взглядом. Красавица очень сильно волновалась. Да и тип, который к ней подошел, чересчур выделялся из толпы именно своим явным нежеланием выделяться. Правда, очень уж он... блеклый, серый. Даже черный. Как и все вокруг, впрочем...

Однако анализировать поступки посетителей не входило в круг обязанностей официанта. Поэтому вскоре он забыл о случившемся и вернулся к собственным делам...

...Они вышли наружу, прошли по улице и свернули в незаметный переулок.

Мужчина прислонился спиной к стене, залез в карман черной куртки и что-то оттуда достал. Девушка, обеспокоенная происходящим, опустила взгляд... и с удивлением увидела непонятную коробочку с кнопкой.

- В обмен на ПБ, - сухо сказал мужчина.

Наташа торопливо протянула пистолет-бластер.

"Что я делаю? - подумалось ей тут. - Может, собственными руками подписываю себе приговор. И только ли себе?"

Убрав ПБ в карман, мужчина чуть ли не впихнул в Наташину руку странную коробочку. А потом заговорил:

- Это телепортатор. Слышали о них?

- Ч... читала, - сбивчиво ответила красавица.

- Нажмете на кнопку сверху, - продолжал незнакомец, - переместите сюда вашего благоверного. Надавите снизу - очутитесь там же, где он. Понятно?

- Подождите... Кто вы?

- Я уже говорил. Друг Руслана. И, в отличие от него, я вам верю.

- Откуда вы...

- В Симулякре все следят за всеми. Не так ли?

Наташа оторопело кивнула.

- Кажется, так...

- Мой... коллега... установил датчик на теле Славы.

- Коллега работает на них?

- Нет, он работает сам на себя. И помогает нам. Но