Системный Кузнец XI - Ярослав Мечников

Война добралась до здешних вод. Или вот-вот доберётся.

Интересно, чьи это? Лига стягивает флот к острову? Или Альдория уже выслала авангард? Отсюда не разберёшь. Узнать бы…

Треск камней.

Звук донёсся снизу и левее, со стороны верхней тропы, ведущей от Железного Леса. Негромкий, но отчётливый. Камешек покатился по склону, стукнул о выступ, замер.

Я перестал дышать.

Ещё звук. Шорох подошвы по рыхлому туфу. И голос — тихий и неразборчивый, обрезанный ветром.

Люди на восточном склоне, выше угольных делянок, где никто не ходит без крайней нужды.

Шагнул назад и скользнул за скальный выступ правее входа в штольню. Прижался спиной к базальту, убрав тело в тень козырька. Дыхание ровное, неглубокое. Ци прижата к центру, «Внутренний Горн» скручен до минимума, чтобы не фонить.

Выждал десяток секунд. Осторожно повернул голову и выглянул одним глазом из-за камня.

Трое поднимались по склону метрах в сорока ниже, лавируя между обломками породы. Двигались грамотно, с оглядкой, прикрывая друг друга. Переговаривались коротко, еле слышно. Я уловил обрывок фразы на южном диалекте, но слов не разобрал.

Первым шёл высокий, неестественно худой человек в тёмном кожаном доспехе, покрытом белёсым налётом. Морская соль на коже. Моряк или кто-то, кто долго был в море. Лицо иссечено тонкими шрамами, движения экономные и плавные. На поясе покачивался зазубренный тесак с костяной рукоятью. Этот шёл первым, но не торопился. Останавливался, поворачивал голову, будто прислушиваясь к чему-то, что обычное ухо не слышит. Может, чует потоки Ци. Практик?

Второй, широкоплечий коротышка с бритой головой и мощной бычьей шеей. Руки непропорционально длинные, как у борца-вольника. На спине короткий арбалет, на бедре кинжал в потёртых ножнах. Он перемещался тише остальных, ступая мягко, по-кошачьи, и постоянно озирался, контролируя тыл.

Третий, жилистый мужик среднего роста с рыжей щетиной и выцветшей повязкой на левом предплечье. Нёс на плече моток верёвки и холщовый мешок, набитый чем-то тяжёлым. Из-за пояса торчала рукоять короткого меча.

Все трое поднялись до уровня входа в штольню. Худой в кожаном доспехе остановился у ущелья, ведущего к козырьку. Замер. Голова медленно повернулась в сторону входа, заросшего железным вязом.

Он стоял неподвижно секунд пять. Глаза пустые и холодные. Потом чуть приподнял ладонь, и двое позади тоже замерли.

Слушает? Щупает фон?

Штольня фонит Ци как разогретая домница. Если этот тип хоть немного чувствует потоки, он поймёт, что за вязом не просто дыра в скале. А если он хорош, то уловит и свежие следы: сбитый мох у входа, мокрые пятна на камне от перетаскивания бочки, запах прогоревшего угля.

Пальцы сжались в кулаки. При себе ничего, кроме голых рук и шестой ступени Закалки.

Кто они? Патруль Гильдии? Нет, патрульные вряд ли крадутся по склону с арбалетами и верёвками. Охотники? Возможно… но что-то смущало. Люди Совета Искр, посланные за мной? Тоже возможно. Но Совету проще перехватить меня в городе, чем лезть на восточный склон. Да и как они узнали? Черт, ничего не понимаю.

Худой сделал шаг к ущелью. Второй, бритоголовый, снял арбалет со спины и тихо взвёл тетиву.

Они точно нашли вход.

Глава 17

Я мог бы отступить. Просто скользнуть по склону вниз, скрыться в тенях Железного Леса, пока они копаются в моих пожитках. Но отступить сейчас означало наверняка потерять Духовный Камень и навсегда лишиться этого места. А что делать дальше, я просто не понимал. Двое зашли внутрь, один остался на стрёме. Я замер за скальным выступом, судорожно соображая, как выпутаться из этой ловушки.

Ситуация паршивая, практически патовая. Я мог бы напасть на того, что остался снаружи — он выглядел слабее прочих, но внутри ещё двое, и тот, первый, в кожаном доспехе, явно был крепким орешком. Пойти на разговор? Если дело сорвётся, придётся иметь дело с тремя сразу, а это верная смерть.

Вариантов, в сущности, не оставалось. Нужно атаковать и быстро убирать одного. Если они сунулись в мою нору с обнажённым железом, намерения у них явно не лучшие. Мелькнула мысль: а вдруг это просто случайные мародёры? Тогда могу убить людей, которые этого не заслужили… Но раздумья оборвали голоса, донёсшиеся из пещеры:

— Тут был. Точно был! — голос звучал глухо, но отчётливо.

Ищут меня. Конкретно меня. Значит, сантименты в сторону.

Я действовал максимально аккуратно. Осторожно выглянул из-за уступа, проверяя дозорного. Рыжий как раз оглядывался по сторонам, и я едва успел спрятаться обратно, когда его взгляд мазнул по моему укрытию. Выждал несколько секунд. Снова выглянул — мужик отвернулся, всматриваясь вниз по склону.

Пора.

Я вынырнул из-за камня. Резкое, взрывное ускорение — не издал ни звука, хотя естество требовало выпустить наружу боевой рёв — берсерк внутри ещё жив, но я сдержал его. Просто рванул вперёд, превратившись в смазанную тень, точь-в-точь как та огненная мышь из Глотки.

Этот мужик едва успел начать оборачиваться, когда я уже смял пространство между нами. Рывок, захват и мои пальцы железным обручем сомкнулись на шее, сдавливая горло. В этот миг почувствовал, как ладони буквально полыхают; раскалённая Ци рванулась к точкам контакта, и наёмник глухо закряхтел, обжигаемый нестерпимым жаром моих рук. Я тут же принудительно убрал Огненную Ци, гася температуру, чтобы не прожечь ему глотку до костей. Говорить он не мог, только тихо хрипел и кряхтел — я слишком сильно передавил шею.

Дёрнул его на себя, увлекая дальше за выступ скалы, в тень валунов. Главное, чтобы из лаза в пещеру нас не заметили раньше времени. Протащил ещё пару метров, притиснув к камням.

— Тише, — выдохнул ему в ухо, едва заметно ослабив хватку, но не убирая пальцы с сонной артерии. — Одно лишнее движение, один писк, и это будет последнее, что ты сделаешь в своей никчемной жизни. Понял?

Рыжий судорожно, мелко закивал. Глаза у него стали круглыми, полными животного ужаса — смотрел на меня как на выходца из Бездны. Я осторожно ослабил давление, давая ему возможность вдохнуть, но не отпуская.

— Кто такие? Что вам здесь надо? — спросил шёпотом.

Мужик поначалу только открывал рот, как выброшенная на берег рыба, беззвучно хватая воздух. Я снова чуть сжал пальцы, напоминая о себе. Он хрипло засипел, пытаясь что-то выдавить.

— Ну! — поторопил, встряхнув его. — Шепотом.

— Заказ… — кряхтя и сплевывая слюну, выдавил он. — Велено… тебя взять. Мастера… Живым велено…

— Как нашли? — мой голос стал холодным, как лед Древнего Камня.

Рыжий мелко задрожал.

— Проводница… эта… Чезара, —