Перекрестки миров. Том 2 - Джек из тени

— Даже не думай, старая, — огрызнулся дед, потирая ушибленный бок, но глаз не поднял. — Мы тоже на пределе. Резервов нет, мы пустые.

— Я сказала, встали! — голос старейшины сорвался. Она выдала подсрачник своей деревянной палкой второму деду, Ассару. — Сама встану в круг.

Возмущающиеся старики резко замолчали. Они переглянулись, с недоверием и затаенным страхом глядя на свою товарку.

— Быстрее, я сказала! — рыкнула Ил’да.

— Какой круг? — осторожно уточнил Ассар, тяжело поднимаясь с настила и опираясь на свое полукопье. — Третий?

— Нет, — Ил’да выпрямилась. — Пятый.

— Ты совсем двинулась, Ил’да, — тихо, без прежней издевки произнес Торвин, третий из компании. — Это сожрет тебя.

— Исполняй и не ссы, — криво усмехнулась Ил’да.

Она вышла на самый центр свободной части платформы. Резким, совершенно не старческим движением старушка загнала свой посох глубоко в дощатый настил, так, что он встал вертикально, освободив ей руки.

К’Варр, наблюдавший за этой сценой, побледнел под слоем копоти. Он молча сделал знак своим кошакам, и те спешно разошлись в разные стороны, прижимаясь к самым краям платформы. Разведчики Корнева, нутром почуяв приближение чего-то крайне стремного, тоже вжались в укрытия.

Пенсионеры, тяжело вздыхая, разошлись и встали вокруг Ил’ды на равном расстоянии, образуя правильный треугольник. Старики закрыли глаза и начали быстро что-то бормотать себе под нос. Поначалу Корнев подумал, что деды по привычке поносят местную ведьму и начальство, но реальность оказалась хуже.

Прямо под ногами стариков начали разгораться тусклые, серовато-зеленые линии. Они ползли по дереву, сплетаясь в сложный, геометрически выверенный рисунок. Линии сходились в центре, точно под босыми ногами Ил’ды.

Капитан снова приник к биноклю. Малораны внизу заметили магическую активность. Командиры ушастых начали орать приказы, тыча в сторону верхней платформы. Маги малоранов синхронно вскинули руки. В сторону площадки Корнева рванул комбинированный залп: десятки светящихся стрел вперемешку с ревущими огненными шарами и ледяными колььями.

Смертоносная волна не долетела до цели. В воздухе, метрах в десяти от края платформы, с гудящим звуком вспыхнул изумрудный барьер. Снаряды ушастых разбились о него, расплескавшись морем искр.

А затем у Корнева волосы на загривке встали дыбом.

Над платформой пронесся шепот. Это был не звук голоса, это было ощущение, проникающее прямо в мозг, хватающее за горло ледяными пальцами. Шепот миллионов сухих осенних листьев. Шепот могильной земли.

Началось форменное безумие. Огромные, толщиной с паровоз ветки, росшие вокруг платформы, начали стремительно чернеть. Кора на них ссыхалась, трескалась и осыпалась. Живая древесина превращалась в серую, безжизненную пыль буквально за секунды.

Ил’да стояла с закрытыми глазами, раскинув руки. Пыль, в которую превращались ветви, не оседала вниз. Она поднималась в воздух, закручиваясь в воронку. В руках старушки медленно вращался спрессованный шар из этого серого праха.

Снизу ударил еще один залп ушастых, но барьер держал удар, даже не прогнувшись.

Ил’да резко открыла глаза. Ее зрачки полностью исчезли, залив белки мутным бельмом. Она сделала толкающее движение руками вниз.

Шар пыли сорвался с ее рук и рухнул вниз, прямо на ту самую широкую платформу, где толпилось около полутора сотен малоранов.

То, что произошло дальше, Корнев запомнил надолго. Серая пыль не взорвалась. Она просто накрыла платформу непроницаемым облаком. И дерево под ногами ушастых начало исчезать. Толстые опорные балки, доски настила, перила — все это мгновенно обращалось в труху.

Пыль вгрызалась и в самих малоранов. Доспехи ржавели и осыпались хлопьями, плоть ссыхалась. Раздались дикие вопли. Огромная платформа просто перестала существовать, превратившись в серое облако.

Корнев сглотнул, чувствуя, как по спине течет холодный пот. Он опустил бинокль. Малораны конкретно обделались от страха. Ряды ушастых дрогнули, началась паника. Но командиры сделали правильные, хоть и самоубийственные выводы. Бегство от такой магии не спасет. Бегство лишь отсрочит смерть на пару минут.

Ушастые усилили обстрел. Маги малоранов били непрерывно, пытаясь просадить изумрудный барьер. А пехота ближнего боя, превратившись в аморфную массу, ломанулась вперед, по уцелевшим ветвям, пытаясь подобраться ближе, чтобы старушке было сложнее выбирать групповые цели.

Но это не помогало. Ил’да методично, как машина смерти, продолжала собирать пыль с окружающих ветвей. Снова толчок руками. Еще одна платформа, которую ушастые маги пытались удержать в пузыре защитного барьера, просто растворилась в воздухе вместе со всеми, кто на ней стоял. Защита малоранов против магии распада оказалась бесполезной.

Но цена была высока.

Вместе с обрушением второй платформы, изумрудный щит над позицией Корнева мигнул и погас. Ил’да издала сдавленный хрип и рухнула на настил, как подкошенная.

Арсий, который до этого стоял с закрытыми глазами, поддерживая круг, успел сделать рывок и подхватить почти бездыханное тело старейшины у самого настила. Дед опустился на колени, беспомощно глядя на остальных пенсионеров. Ассар и Торвин осели на доски, жадно хватая ртом воздух.

— Ланцет! — рявкнул Корнев.

Медик роты тут же рванул к старухе, на ходу скидывая свой объемный ранец.

— Ты же помнишь, что было в прошлый раз, командир? — процедил Ланцет, доставая ампулы. Земная медицина на аборигенах работала через раз, а иногда и вовсе давала обратный эффект.

— Хуже не будет, она и так при смерти, — мрачно ответил капитан, возвращаясь к краю платформы.

— А толку-то, — печально отозвался Арсий, гладя старушку по седой голове. — Она все равно умрет…

Корнев глянул вниз. Ил’да проредила ряды ушастых капитально. Сотни три, не меньше, отправились в полет без парашютов, не считая тех, кто превратился в прах. Но малоранов было слишком много. Поняв, что страшная магия прекратилась, они с удвоенной яростью поперли наверх. Малораны текли по целым дорожкам и ветвям, как черная кровь из пробитой артерии, неумолимо приближаясь к арке Врат.

Трассерная очередь, толщиной с руку взрослого мужчины, с хищным ревом прошила группу ушастых, бегущих по подвесному мосту. Снаряды рвали плоть и доспехи на куски, разбрасывая кровавые ошметки по ветвям. Очередь ушла дальше, вгрызаясь в толстый ствол дерева и собирая свою страшную жатву. Буквально через секунду такая же линия огня прочертила воздух чуть в стороне, сметая еще один отряд малоранов.

В гарнитуре Корнева раздался чистый, лишенный помех голос.

— Барон, я Вереск-один! Нахожусь над вами. Обозначьте себя! Чем угодно! У вас тут знатная мешанина!

Корнев поднял голову. Над ними, хищно задрав носы, проходила пара Ми-35М, прозванных в войсках «Крокодилами». Их силуэты едва угадывались на фоне дымного неба.

— Кэп, все файеры в машинах остались! — виновато