"Фантастика 2026-192". Компиляция. Книги 1-21 - Никита Киров

начал обретать очертания. Из ниоткуда проявилась фигура — точная копия Данталиона, только словно вырезанная из чёрного стекла. Та же трость, тот же костюм, те же глаза, но без той глубины, которая отличала настоящего демона. Тень стояла неподвижно, и от неё веяло холодом — не физическим, а каким-то иным, пробирающим до костей.

— Знакомься, — сказал Данталион, указывая на свою копию. — Это твой противник. Да, это часть меня. Но он не будет непобедим. У тебя есть шанс. Небольшой, но есть.

— И если я всё же выиграю? — спросил я, не отводя взгляда от тени.

— Если победишь — получишь главный приз. То, за чем пришёл. То, ради чего рисковал жизнью. То, что изменит твою судьбу.

— А если проиграю?

Данталион усмехнулся — не зло, скорее задумчиво.

— Если проиграешь… что ж, ты не умрёшь. Я не настолько жесток, чтобы убивать такого интересного мага. Но ты покинешь библиотеку ни с чем. Только с теми знаниями, которые уже получил по пути. И другого шанса у тебя уже не будет.

— Понял, — кивнул я.

— Поэтому советую выиграть сегодня, — усмехнулся демон.

Он отступил назад, освобождая пространство. Его тень сделала шаг вперёд, и я почувствовал, как её мана ударила в воздух плотной, тяжёлой волной. Она была чужой, холодной, пропитанной чем-то древним, но в то же время… ограниченной. Словно демон намеренно поставил барьер, за который его сила не могла выйти.

— Правила просты, — произнёс Данталион, опускаясь в кресло, которое материализовалось из воздуха прямо за его спиной. — Никаких правил. Сражайтесь, пока один из вас не сможет продолжать. Тень не будет убивать тебя — я запретил. Но покалечить — запросто. Так что не расслабляйся.

Он откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и жестом пригласил нас начинать.

Я выдохнул, собираясь с мыслями. Восемь клинков вылетели из ножен, занимая привычные позиции вокруг меня. Мана пульсировала в такт сердцу, готовая в любой момент вырваться наружу. Я чувствовал себя… странно. Спокойно. Слишком спокойно для мага, которому предстояло сражаться с тенью одного из семидесяти двух столпов.

— Начинай, — сказала тень, и её голос был голосом Данталиона, но лишённым его интонаций — плоским, механическим, будто говорила не живая сущность, а запрограммированный механизм.

Я не стал ждать. Четыре клинка сорвались с места, устремляясь к тени с разных сторон — сверху, снизу, справа, слева. Идеальная скоординированная атака, которую я отрабатывал не один раз. Клинки двигались быстро, почти незаметно для глаза, разрезая воздух с тонким свистом.

Тень даже не пошевелилась.

Она подняла трость и легонько стукнула ею о пол. Звук разнёсся под сводами зала, и в тот же миг мои клинки замерли. Не отскочили, не упали — просто застыли в воздухе, будто время остановилось. Я попытался вернуть их, но не мог — какая-то неведомая сила держала их, не подчиняясь моей воле.

— Слабо, — сказала тень, и трость описала в воздухе дугу.

Мои клинки развернулись и устремились обратно ко мне — быстрее, чем я послал их. Я едва успел уйти в сторону, и два лезвия просвистели в сантиметре от головы, вонзившись в пол с такой силой, что каменные плиты треснули.

— Ты используешь свою силу неэффективно, — прокомментировала тень, пока я пытался вернуть контроль над клинками. — Ты полагаешься на грубую мощь, а не на искусность. На количество, а не качество.

— Да пошёл ты, — прошипел я, вырывая клинки из её хватки.

Восемь лезвий снова взмыли в воздух, но на этот раз я не стал атаковать напрямую. Я заставил их кружить вокруг тени, создавая вихрь, который должен был отвлечь. Одновременно я создал плетение земли — шипы вырвались из пола прямо под ногами тени, стремясь пронзить её.

Тень шагнула в сторону. Один шаг — плавный, неуловимый, и все шипы прошли мимо, не задев её. Вихрь из клинков тоже не достиг цели, тень двигалась внутри него как рыба в воде, уворачиваясь от каждого лезвия, будто знала их траекторию на секунду вперёд.

— Хитро, но недостаточно, — сказала тень, и её трость снова стукнула о пол.

Из пола вырвались чёрные щупальца, десятки, сотни их устремились ко мне. Я отпрыгнул назад, создавая воздушную стену, но щупальца прошли через неё, как сквозь бумагу, не замедляясь. Ещё мгновение, и они схватили бы меня.

Я выпустил огненное кольцо, широкое, обжигающее, которое расплавило ближайшие щупальца в чёрную жижу. Но на их месте тут же выросли новые.

— Ты полагаешься на стандартные плетения, — голос тени звучал отовсюду и из ниоткуда. — Те, что выучил в книгах. Те, что знают тысячи магов. Этого недостаточно.

Она подняла руку, и чёрные щупальца замерли. Потом исчезли, будто их никогда и не было.

— Покажи мне что-то новое, Фауст, — сказала тень, и в её голосе впервые послышалась эмоция — любопытство. — Покажи то, что я не видел. То, что ты создал сам. Только тогда у тебя будет шанс.

Я замер, тяжело дыша. Тень была права — мои стандартные атаки не работали. Она знала их, предвидела, блокировала с лёгкостью. Нужно было что-то другое. Что-то, чего она не ожидала.

Я вспомнил бой с двойником. То плетение, которое я создал в отчаянии. То, что уничтожило мою копию в зеркальном зале. Я не мог его повторить — оно требовало слишком много маны и концентрации. Но я мог создать нечто подобное. Не такое мощное, но такое же… неожиданное.

Тень атаковала снова. На этот раз быстрее и агрессивнее. Её трость превратилась в чёрный клинок, который свистел в воздухе, оставляя за собой следы тьмы. Я уклонялся, блокировал клинками, но каждый блок давался тяжелее предыдущего. Сила тени была нечеловеческой. Даже ослабленная копия Данталиона превосходила меня во всём.

— Ты медлишь, —