Два в одном. В паутине интриг - Владимир Александрович Сухинин

Артам, с удивлением глядя на огромного мускулистого бога, покачал головой.

– Нет, – честно признался он.

– Я так и думал, – ответил Марселон. – Я к тебе, Артам, по делу. На Озера надвигаются враги. Ты готов защищать свое княжество?

– Готов, – ответил Артам.

– Если готов, то чего лежишь? – сурово спросил Марселон.

– А что мне делать? – удивился Артам.

– Как что делать? Встать и бегать, князь! Собирать войска и готовиться к славной битве! Ты должен пролить море крови своих врагов во славу Марселона. Если ты не понял, то это я. И не благодари, я тебе помогаю ради Артема, который служит мне честно. Потому я помогаю такому слизняку, как ты. Понял?

– Нет, – снова покачал головой Артам.

– Какой же ты, право, туповатый, – прогрохотал с раздражением Марселон. – Сообщи, что с моря пришли люди моря и готовят нападение на Озера. Скоро они будут тут, пойдут по реке прямо к твоему городу, понял?

– Понял, – спокойно ответил Артам.

– Вижу, что несвоевременно понял, – хмуро произнес Марселон. – Но это уже не мое дело, я свое сделал. – Он закончил говорить и взглядом, полным сожаления и презрения, посмотрел на человека.

***

Заречное царство эхейцев

Сумрак позднего вечера окутал землю. Полсотни паладинов, облаченные в боевые доспехи, с амулетами и эликсирами в походных сумках, выстроились у ворот древней крепости. В воздухе витало напряжение, словно перед бурей. Артем, их предводитель, призвал Степу – красного дракона, который вперевалку прошел вдоль строя, раскрыл пасть и издал оглушительный рык. Половина паладинов исчезла во мгновение ока, растворившись в тени. Затем вперед вышла Красотка, похожая на крокодила с большими янтарными глазами. Она лизнула в лицо ближайшего воина, и, словно по волшебству, вторая половина отряда растворилась в воздухе. На стенах крепости стражники ахнули, не веря своим глазам. Один воин остался в руках Красотки.

– Можно я понесу его в лапах? – попросила дракониха. Артем посмотрел на замершего от страха воина и отрицательно покачал головой. Со вздохом сожаления Красотка отпустила воина, и он исчез вслед за остальными.

Артем, приняв облик истинного дракона, неуклюже разбежался и тяжело взмыл в небо. Спутники исчезли, оставив лишь воспоминания о своем присутствии. Он летел над бескрайними просторами, направляясь на запад, к самой отдаленной крепости одного из великих родов. Эта крепость стояла у предгорий, на границе между горами и северной тайгой. Артем знал эти места как свои пять пальцев.

Он пролетел над долиной, где жили люди. Цепь поселков, расположенных почти без границ, раскинулись перед его взором. Охотники, скотоводы и крестьяне трудились на полях, выращивая рожь, ячмень и овес. Их жизнь была благополучной, а дворы украшали сараи для животных. Полет продолжался до глубокой ночи, пока Артем не достиг замка.

Это была каменная крепость, когда-то служившая пограничным постом. Стены и башня возвышались над землей, словно стражи времени. Артем опустился на башню, и на балкон спрыгнули пять воинов. Они быстро и шумно разбили двери, и из воздуха хлынули бойцы. Артем взлетел и низко закружил над крепостью, наблюдая за схваткой. Свад, сидя на его спине, выкрикивал воинственные кличи и изредка, развлекаясь, бросал огненные шары в людей, мечущихся по двору.

Наконец, Артему надоело кружение, и он сел на балкон. Приняв облик человека, он направился по следам своих бойцов. В коридоре лежали тела стражников, а в спальне он нашел Хойскара, который исполнял свой долг завоевателя и трудился над дамой, что стойко и молча терпела насилие. В другой комнате стояли две старухи, дрожа от страха. Они в руках держали свечи.

– Что, дамы, никому не пригодились? – с усмешкой спросил Артем.

У их ног лежал пожилой мужчина в одном белье, его голова была разрублена почти надвое. В замке уже не шумели, и битва переместилась во двор. За спинами старух Артем заметил шевеление.

– Разойдись, – скомандовал он, и старухи быстро разбежались в разные стороны. За ними пряталась девочка лет восьми-девяти.

– Ты кто? – спросил Артем. Девочка смотрела на него испуганными глазами и молчала.

– Это дочь борза Марнивара, господин, Миндариана, – ответила одна из старух.

– Дочь этого, что ли? – Артем указал рукой на тело.

– Нет, это отец Марнивара… Он тоже убит, в своей спальне… – с горечью в голосе произнесла другая старуха.

– Ясно. Берегите девочку, ее не тронут. Заприте двери и ждите утра, – распорядился Артем.

Он спустился во двор, где паладины уже заканчивали зачистку. К нему подошел брат Хойскара, Хойрунд.

– Сир, замок наш, сопротивление подавлено. Среди наших нет убитых и раненых. Это не воины, а… – он усмехнулся, – хуже баб. Глупые и бесстрашные, почти все полегли. В плен сдались десять воинов.

– Берите замок под охрану. Я привезу сюда полсотни паладинов как гарнизон, – сказал Артем.

Он взмыл в воздух и вернулся к крепости на перекрестке, где его ждали соратники. Вечерний сумрак скрывал его от глаз врагов, а в сердце горела решимость покончить с мятежными великими родами.

Поздним утром Артем вернулся к поверженной крепости. Высадив из стражи три десятка всадников, он уверенно вошел в замок. В обеденном зале его встретили Хойскар, Хойрунд, две старые женщины, девочка Миндариана с грустными глазами, женщина средних лет, чье лицо, несмотря на следы слез, было по-прежнему красивым, и мальчик лет двенадцати, который взглядом напоминал загнанного зверька.

Артем без колебаний занял место хозяина замка, усевшись во главе стола. Его взгляд остановился на женщине с припухшими от слез глазами.

– Как вас зовут, леди? – спросил он твердо и непреклонно.

– Борза Августина, – ответила она, слегка запнувшись. Артем понял, что Хойскар уже успел поработать с местной знатью.

– Этот мальчик – ваш сын? – спросил он, указывая на мальчика.

– Да, сир. Его зовут Растимарон, – подтвердила она.

– Если ты хочешь, чтобы он жил, научи его смотреть на меня преданно и без вызова. Иначе его судьба будет такой же, как у его деда и отца. Такова моя воля. Те, кто признает мою власть, получат милость. Если ты проявишь себя как верная трону леди, я снова отдам тебя замуж за наместника этой провинции. Как назывался ваш род?

– Род моего мужа звался Миндары, – ответила она немного неуверенно.

– Теперь эта земля будет называться провинцией Миндария, – объявил Артем. – Великих родов больше не будет. Все равны перед троном, выше только я. Рабство я отменил, долги простил. Вы больше не великий род. Вам все ясно?

– Ясно, – ответила она, не поднимая глаз.

– Хорошо, что ты такая понимающая, – произнес Артем, его голос смягчился, но в глазах все