Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Он аккуратно извлёк ребро, ломая суставные связки ножом. Тотчас же с него, словно сжатая пружина, сорвался остаточный импульс – тонкий, но отчётливый выброс. Он дернулся, но клинок уже принимал на себя всё лишнее. Кость дрожала в его руках, как если бы в ней ещё оставалась жизнь.

– Потрясающе…

В ближайшие полчаса он обследовал тела других таких же чудовищ, что погибли здесь. И нашёл ещё четыре подобных элемента. Один – в плече зверя, напоминающего гигантскую ящерицу с роговой гребёнкой, два – в черепахоподобных монстрах, и один – в нижней челюсти чудища, которого, судя по всему, сожгли магией Света. Каждая кость была пронизана тончайшими магическими каналами – возможно, когда-то они подпитывали тело энергией, ускоряли регенерацию, или даже служили источником атаки. Но теперь – всё это было его находкой.

Закончив со сбором, Андрей очистил трофеи от плоти, обернул каждую кость в ткань, пропитанную блокирующим эликсиром. Так как он не хотел, чтобы они излучали лишнюю магию – и спрятал в браслет-хранилище, предварительно проверив, не осталось ли в них ловушек. Одна из костей, кстати, действительно содержала сигнальный узел – активный плетёный шарик, спрятанный в сердцевине. При попытке извлечь кость он сработал бы как маяк или даже детонатор. Эту часть он обезвредил, заодно пополнив свою коллекцию потенциально полезных материалов. Лишь затем он поднялся с земли и обвёл взглядом плато ещё раз.

– Если такие чудовища бегают здесь в стае… То тот, кто их направил, был не простым искателем. Возможно, эти твари тоже были кем-то управляемы…

На всякий случай он осмотрелся на предмет следов управления, магических символов или артефактов в телах. Но ничего больше не нашёл. Тем не менее, кости-накопители были слишком важным открытием, чтобы просто списать это на случайность. И он уже представлял, как подобные артефакты можно будет использовать для подпитки магических плетений, защиты, или даже в качестве автономных ловушек. Но это – потом. Сейчас же ему нужно было уходить. Слишком много магии витало в воздухе над этим плато. И он знал, что кто-то, достаточно любопытный, обязательно придёт проверить, что же здесь произошло.

Андрей двигался дальше, медленно и с предельной осторожностью. После плато, усеянного изуродованными тушами монстров, воздух казался тяжелее – пропитанный смертельной тишиной и остаточными импульсами магии. Он не спешил идти напрямую. Нет, это было бы глупо. Слишком очевидно. Слишком рискованно.

"Если бы я был на их месте… что бы сделал?.. – Размышлял он, пробираясь сквозь груды острых камней, поросших скудной, иссохшей растительностью, – Я бы оставил ловушки. Да ещё и не простые. Может, замедляющие… Может, маскированные точки плетений, что активируются, как только кто-то войдёт в их область."

Он знал – магия, особенно магия Стихий, часто оставляет следы. И особенно – магия Льда. Она не только воздействует на окружающее пространство, но и буквально вырезает свою структуру в ткань мира. И сейчас он их видел. Сначала – лёгкий перелив аурного свечения на скале, словно по её поверхности прошлась невидимая снежная метель. Потом – вкрапления инея в тени от нагромождённых валунов. В пустынно-каменистом ландшафте Нижнего Мира это выглядело как ранение пространства. Этакие ледяные раны, которые ещё не затянулись. Андрей остановился, вгляделся внимательнее, и тогда заметил едва заметную, но пронзительно холодную дымку, которая тянулась в воздухе вдоль условной линии.

"Так и есть. Шли в линию. И маг шёл в первых рядах. Возможно, даже открывал путь…"

Следы были удивительно плотными – стабильными. Это говорило о том, что маг был сильным, возможно даже крайне опытным. А главное – не особенно заботился о маскировке. Либо он был настолько уверен в своей силе, что просто не считал нужным скрываться. Либо… Наоборот… Оставлял подобный след специально, рассчитывая на то, что кто-то его заметит – и сам попадётся.

Именно поэтому Андрей и не пошёл по этому пути. Он начал сдвигаться в сторону, описывая широкую дугу, оставаясь вне прямой линии аурного шлейфа. Каждый шаг – с опорой, каждая минута – под контролем. Он использовал маскирующий эликсир, чтобы снизить собственное магическое излучение, и периодически прислушивался к воздуху, буквально вдыхая информацию.

Сторона, в которую он сместился, была менее протоптана, но и более живой. Камни здесь не были обуглены, кустарники хоть и были мрачными, но всё же несли в себе остаточную органику. Он несколько раз замечал следы мелких существ. Даже один раз – пробежавшую змееподобную тварь, полностью чёрную и покрытую дымчатым налётом. Она его не заметила. И слава Богам. Правда… Сейчас и здесь Андрей просто не мог даже предположить, каким именно Богам ему нужно молиться? Но, как он сейчас думал, это дело наживное.

Несколько раз он останавливался, чтобы выждать и проверить пространство. Один раз даже заметил небольшую магическую конструкцию – по виду похожую на каменный гриб, покрытый ледяным кристаллом. Это было заклинание “заземлённой метки” – простая, но эффективная система сигнализации. Кто-то наступает рядом – метка даёт слабый импульс в определённом направлении, и магу становится ясно, кто и где пересёк “линию”.

“Вот оно. Подтверждение. Они ставили защиту.”

Он, естественно, не приближался к этому месту, а просто отметил её в разметке карты. Кто знает, может потом пригодится. И лишь спустя ещё пару часов осторожного пути, когда следы уже начали редеть, он наконец позволил себе отдышаться и сделать паузу. На горизонте уже смутно обозначились новые скальные гряды. Возможно, именно в тех зонах находилось то, к чему двигался тот самый отряд. Возможно, одна из пограничных точек между зонами, где аура начинает меняться, переходя от Искажения к более сложным магическим структурам. Андрей вытер вспотевший от усталости лоб, и тихо пробормотал:

– Я не знаю, кто вы… но вы не пройдёте незамеченными. Не здесь. Не в этом месте.

Он снова сдвинулся с места, сохраняя боковой маршрут, держась от пути идущих впереди в одной гряде ветряных выступов, стараясь не выдать ни звука. Он не был частью их войны. Но и тенью не собирался быть…

……..

Андрей продолжал двигаться вперёд, всё так же осторожно, всё так же вдумчиво. Он больше не сомневался – те, кто прошли здесь до него, были не просто искателями. Их поход не выглядел как стандартная вылазка за трофеями, удачей или даже редкими артефактами. Они двигались с пугающей целеустремлённостью.

“Такая сила, такие ресурсы и такая решимость не собираются вместе просто так… – Думал он, пробираясь среди кривых чёрных скал, подтачиваемых постоянным тлетворным ветром. – Особенно – представители разных рас.