Егерь. Столичный гамбит - Николай Скиба

Путь обратно в столицу растянулся на долгие часы мрачного молчания.

Одиннадцать человек — всё, что осталось от тридцатки экспедиции. Мы брели по лесной тропе, словно похоронная процессия. Никто не говорил о павших товарищах. Никто не обсуждал битву. Слишком свежими были воспоминания о том, как горели их плоть под огнём Карца, как рвались их крики в дыму и хаосе.

Но что меня поразило — выжившие инстинктивно сгруппировались вокруг меня.

Дамир шёл слева, изредка поглядывая в мою сторону с каким-то новым уважением. Его попытки завести разговор быстро угасали — я не был расположен к болтовне. Слишком многое крутилось в голове.

Лина держалась справа, её взгляд время от времени задерживался на мне дольше, чем следовало. В глазах девчушки читался не только страх после пережитого, но и что-то ещё. Возможно, нечто более личное, чего я предпочёл бы не замечать.

Позади нас шли остальные выжившие Звероловы и единственный Мастер. Они держались кучкой, переговариваясь шёпотом. Иногда их оценивающие взгляды скользили по мне. Больше никто не смотрел на меня как на «деревенского выскочку». После того, что они видели на плато, отношение кардинально изменилось.

А Тобольд…

Что ж, Тобольд плёлся в стороне, метрах в десяти от основной группы. Его лицо застыло в угрюмой маске, губы сжались в тонкую линию. Он опирался на своего волка, который явно чувствовал настроение хозяина и нервно оглядывался по сторонам. Изредка командир бросал в мою сторону взгляды, полные такой ярости, что у меня инстинктивно напрягались мышцы.

Унижение жгло его изнутри. Григор публично растоптал его авторитет, назвав жалким выскочкой. Чёрт, да он тряс его в воздухе как тряпичную куклу. Я забрал половину добычи, и никто не встал на его защиту. Команда фактически признала моё лидерство, игнорируя официальную иерархию.

Для гордого ветерана это было хуже смерти.

Я понимал — теперь в лице Тобольда у меня появился враг. Не просто недоброжелатель, а человек, который будет мстить при любой возможности. Я предпочитал мыслить именно так, потому что лишь так буду полностью готов, в случае чего. Впрочем, впереди маячил отчёт барону об экспедиции, и что-то подсказывало, что ветерану несдобровать.

Но сейчас это было далеко не главной заботой.

Мысли кружили вокруг слов умирающего Карца. «Звери нашего человека в столице…». И моя догадка о советнике короля Арии теперь казалась ошибочной.

У него не было татуировок Зверолова или Мастера. В мире, где магическая сила определяла статус и влияние, это было для меня аномалией. Человек на столь высокой должности и без зверей. Но именно отсутствие собственных питомцев делало его маловероятным кандидатом на роль шпиона Семёрки.

Друиды специализировались на приручении и контроле магических существ. Карц командовал целой армией огненных тварей. Эрика создавала чудовищных питомцев. Даже если Арий обладал какой-то скрытой силой, его публичное отсутствие питомцев противоречило философии этой непонятной организации. Просто потому что друид огня выглядел как безумный фанатик.

После слов Карца ясно — шпион кто-то другой. Кто-то, кого я ещё не рассматривал как угрозу. Человек с достаточным влиянием, чтобы незаметно положить семя разрушения под стену столицы, но при этом остающийся в тени. Вот и ещё один вопрос — атака всё равно провалилась, зверей было недостаточно. Так зачем нужно было это семя?

Возвращение в Драконий Камень становилось смертельной ловушкой. Шпион наверняка знал о моём участии в экспедиции. И, возможно, уже знает, что я выжил. Если Карц был послан за мной специально, то провал миссии не останется незамеченным.

— Макс, — тихо позвала Лина, прервав мои размышления. — Ты в порядке? Ты очень напряжён.

Я посмотрел на неё. Девушка действительно выглядела обеспокоенной. Её глаза были полны искреннего участия.

— Думаю о том, что может ждать меня в столице, — честно ответил я.

— А что тебя может ждать? — удивился Дамир.

— Неважно.

Я мог поделиться опасениями со Стёпкой или Барутом, но не с этими людьми, которых знал всего несколько дней. Брат с сестрой могли быть обычными Звероловами без скрытых мотивов, но зачем рисковать? Какой смысл посвящать их в свои проблемы с неизвестным шпионом и охотящейся на меня организацией убийц?

К ночи мы разбили лагерь в небольшой лощине, окружённой густыми кустами. Костёр не разжигали — после всего пережитого никто не хотел привлекать лишнего внимания, ведь силы отряда поубавились. Выжившие расположились небольшими группами, тихо переговариваясь между собой и зализывая раны.

Я устроился поодаль от остальных, опершись спиной о толстый дуб. Время терять не собирался — пока все отдыхали, можно заняться эволюцией Актрисы.

Так уж вышло, что рысь достигла в битве эволюционного порога, а сам я получил двадцать второй уровень, как и Режиссёр. Афина достигла девятнадцатого — ей в той схватке пришлось тяжелее всего.

Откладывать процедуру дальше было неразумно. Каждый лишний день задержки означал потерянную возможность усилить стаю перед возвращением в Драконий Камень.

Когда лагерь затих, и последние отголоски разговоров стихли, я встал на дежурство. Ждал, пока все окончательно погрузятся в сон. Тобольд свернулся калачиком, отвернувшись от группы. Дамир с Линой устроились рядом друг с другом, а остальные выжившие расположились подальше, каждый в своём коконе усталости и боли.

Убедившись, что все спят, я позвал горностая. Красавчик высунул мордочку из-за пазухи, вопросительно посмотрев на меня.

— Останься здесь, — шепнул я, осторожно спуская его на землю. — Следи за лагерем вместе с Режиссёром. И за лисом тоже наблюдай. Если что-то случится — тут же дай знать.

Двухвостый лис сидел в стороне, отдельно от остальных. Он не проявлял агрессии, но и не пытался влиться в группу — просто наблюдал за происходящим тусклым, отстранённым взглядом. Пока что он оставался чужаком, которого терпели, но не принимали.

С этим парнем ещё предстоит поработать, но сейчас на него нет времени.

Мысленно передал тот же приказ рыси. Режиссёр материализовался рядом с Красавчиком, его глаза внимательно оглядели спящих людей. Но когда он повернулся ко мне, я заметил что-то необычное. Его морда растянулась в подобии усмешки, а клыки слегка обнажились, будто он скалился от удовольствия.

— Что это ты так лыбишься? — тихо спросил я с усмешкой, подходя к нему ближе.

Режиссёр наклонил голову и послал мне поток образов через ментальную связь. Я увидел момент нашей битвы с Карцем — как рысь прыгает между мной и огненными потоками, как друид огня в последний момент отменяет свою атаку, спасая моего питомца от верной смерти.

Меня пронзило понимание.

— Ты… ты знал! — прошептал я в шоке. — Ты знал, что он остановит атаку!

Брат