Системный Творец IV - Александр Сорокин

почти семейного уюта. Орн увлеченно делился секретами работы с деревом, почерпнутыми у Торина. Эдварн и Горст оживленно обсуждали новые приемы, подсмотренные у стражников. Каэл, устроившись в кресле, лишь изредка вставлял короткие реплики с неподдельным интересом. Я же был среди них лишь телом. Мои мысли находились за той гранью, куда мне предстояло перейти завтра. Пятый уровень. Сверкающая Кость. Новый рубеж, открывающий не просто новые умения, а качественно иной уровень бытия.

Моя отрешенность не осталась незамеченной. Орн пару раз осторожно пытался вернуть меня в разговор, но, встретив мой отсутствующий взгляд, лишь понимающе кивнул и отступил. Эдварн ободряюще хлопнул меня по плечу, пробормотав что-то утешительное, а Горст пронзил тяжелым, оценивающим взглядом. Они понимали и давали мне пространство для последней внутренней подготовки.

Вскоре все разбрелись по своим спальням, и дом погрузился в тишину. Я лег в кровать, но сон не приходил. Меня терзало предчувствие грядущего испытания, которое, как я подозревал, окажется самым сложным из всех, что мне доводилось проходить. Даже Посвящение на четвертый уровень, с его тысячами смертей, представлялось теперь лишь суровым путем. Пятый же уровень источал тайну, которая внушала неподдельный страх.

Я не заметил, как провалился в сон, но проснулся с ощущением кристальной ясности в голове. Адреналин еще не пульсировал в висках, но тело было напряжено, словно тетива, готовая в любой момент выстрелить. Ледяные струи душа окончательно развеяли остатки сна. Вода обжигала холодом, но «Абсолютное Тело» лишь бодро отозвалось, заставив кровь бежать быстрее.

Кухня дышала привычным утром, но в воздухе висело напряжение. Орн, сосредоточенный, возился у плиты, Каэл, с заметной гордостью, накрывал на стол, уверенно ступая новыми ногами. Эдварн и Горст, словно предчувствуя тяжелый день, мрачно и молча потягивали горький травяной отвар. Завтрак прошел почти без слов. Когда я поднялся, собираясь уходить, Горст коротко кивнул, а Эдварн произнес:

— Удачи, Макс. Дай им жару.

В его голосе не было привычной иронии, лишь неподдельная серьезность и уважение.

Я вышел, направляясь в тренировочный зал.

Раздевалка пустовала. Быстро переодевшись в простую форму, я вышел на площадку. Бранка уже ждала. Ее поджарая фигура застыла, словно изваяние, а взгляд, скользнув по мне, казалось, проникал в каждую клеточку, оценивая мою готовность.

— Разминка. — бросила она без предисловий.

Ад вернулся. Гравитационные браслеты впивались в кожу, превращая каждое движение в изнурительную борьбу с невидимым гигантом, давящим всей своей массой. Мускулы горели, легкие рвались, требуя спасительного воздуха. Но сегодня всё было иначе. Боль стала лишь фоном, ритуалом очищения перед главным испытанием. Месяц симуляционных смертей научил меня, что эта физическая пытка — лишь бледное отражение истинного напряжения.

Едва Бранка деактивировала браслеты, я рухнул на каменный пол. Конечности мгновенно налились ватной невесомостью. Но передышки не последовало. Тень Бранки накрыла меня, и ее хриплый голос, тихий, но стальной, прозвучал над головой:

— Вставай. Время пришло.

Сердце ёкнуло. Наконец-то. Я поднялся, вытер пот со лба и кивнул, подтверждая готовность. В тот момент, когда я собирался погрузиться в привычное состояние внутренней концентрации, мир вокруг внезапно поплыл, завертелся и перелистнулся.

Ослепительная вспышка сменилась знакомым пейзажем бескрайней цветущей поляны. Мы оказались в симуляции.

Я недоуменно уставился на Бранку. Зачем? Посвящение всегда было сугубо внутренним процессом, битвой с самим собой в глубинах сознания. Зачем нужна эта симуляция?

Бранка, уловив мое замешательство, одобрительно хмыкнула.

— Думаешь, посвящение на пятую стадию похоже на предыдущие? — спросила она, и в ее голосе прозвучала явная насмешка. — Глубоко ошибаешься. Но что именно тебя ждет, я не могу сказать.

— Почему? — вырвалось у меня. Незнание в таком деле было равносильно слепому шагу в лабиринт, полный ловушек.

— Потому что Система куда умнее, чем ты думаешь, щенок. — её губы тронула кровожадная ухмылка. — Стоит мне раскрыть тебе детали испытания, и Система тут же заменит его на иное, ещё более сложное и изощрённое. Это не теория, а знание, оплаченное кровью множества Посвящений, пройденных до тебя.

Меня будто окатили ледяной водой. Система способна на такое? Подстраивать испытание под уровень знаний проходящего? Это было… невероятно. Я почти физически ощутил бездонную мощь, скрывающуюся за всеми интерфейсами, путями и умениями. Она была не просто набором правил, а чем-то, что могло мыслить. В таком случае Бранка была права. Лучше идти вслепую.

— Пятая стадия, — продолжила она, голос снова обрел прежнюю серьезность, — даже по имперским меркам является поистине выдающимся достижением. Тот, кто сумел ее достичь, удостаивается высокого офицерского звания и возводится в круг избранных. И это вполне заслуженно. То, что тебе предстоит, станет суровым испытанием, отделяющим истинные таланты от серой массы. Удачи, щенок. Она тебе ох как понадобится.

Я принял ее слова к сведению, хотя и не рассчитывал на легкую прогулку. Но один вопрос все еще не давал покоя.

— Почему мы в симуляции? — я обвел рукой цветущую поляну.

Бранка, словно ожидая этого вопроса, тут же ответила:

— Прохождение Посвящения на пятую стадию может длиться месяцами. Но, пожалуйста, постарайся уложиться в один. Иначе… — она замолчала, и в ее глазах я увидел что-то настоящее, почти человеческое — тревогу, которая эхом отозвалась во мне. — Ты рискуешь никогда оттуда не вернуться. Симуляция — твой единственный шанс не потерять месяц реальной жизни. И тебе невероятно повезло, что у тебя есть к ней доступ, ведь лишь у единиц имеется такая возможность.

Целый месяц. Она оказалась права. Потратить такой огромный кусок жизни, когда у Каэла каждый день на счету, когда я сам должен был расти и развиваться с пугающей скоростью, чтобы не сломаться под грузом обстоятельств… Симуляция была спасением.

Я кивнул, чувствуя новую, неожиданную благодарность. За заботу, скрытую за ее внешней суровостью.

— Спасибо. — искренне произнес я.

— Не благодари, пока не пройдешь. — отрезала она, но я заметил легкое дрожание уголка ее губ.

Я отошел на несколько шагов и опустился на мягкую, цветущую траву. Скрестив ноги, закрыл глаза, позволяя тишине поглотить себя. Медленно, методично, я изгонял из разума все лишнее. Тревога за Каэла, мысли о Мимио, хитросплетения интриг Пристанища, призрачные образы Лериана, Кселы, Элронда… Все это уплывало, как облака, уносимые ветром. Оставалась лишь безмятежная пустота, наполненная готовностью принять все, что уготовила мне Система.