Системный Творец IV - Александр Сорокин

Бранка медленно приблизилась ко мне, ее привычная маска безразличия дала трещину. В ее глазах плясали отблески чего-то незнакомого — возможно, уважения, а может, легкого страха перед неизвестным.

— Впервые, — ее хриплый голос прозвучал непривычно тихо, почти задумчиво, — за всю мою практику… ученик разрывает симуляцию учителя изнутри. Это было… — она запнулась, подбирая слова. — Невероятно. Безрассудно. И впечатляюще.

Уголок ее губ дрогнул, изображая подобие улыбки.

— Я горжусь тобой, щенок. Из тебя выйдет настоящий монстр.

Она уже собиралась добавить что-то еще, вероятно, очередную колкость, чтобы вернуть привычную атмосферу, но в этот момент на пороге тренировочного зала, перетянув на себя все внимание, появилась Ксела.

Но это была не та холодная, собранная и насмешливая Ксела, которую я знал. Ее грудь тяжело вздымалась, на безупречном лице алел румянец, виднелись следы пыли, а в глазах плясал огонь лихорадочной спешки.

Она мгновенно отыскала взглядом Бранку и стремительно бросилась к ней, полностью игнорируя меня и царящее вокруг смятение.

— Бранка! Информатор Элронда подвел! — выдохнула Ксела, не тратя времени на формальности. — У нас нет двух недель! Инициации уже начались по всей империи! Нужно немедленно отправлять группы!

Воздух вокруг Бранки словно сгустился. Ее осанка мгновенно преобразилась: спина выпрямилась, плечи расправились, взгляд стал острым и сосредоточенным. Вся ее сущность учителя отступила, уступив место командиру.

— Большинство моих лучших воинов на заданиях. — отрезала Бранка, мгновенно оценивая ситуацию. — Людей катастрофически не хватает. Есть два пути: либо сократить число городов, куда мы отправим группы, либо свести состав отрядов к минимуму. Второй вариант — смертельный риск.

— Количество городов мы не изменим! — отрезала Ксела, в ее голосе зазвенела сталь. — Каждый пропущенный город — это Творцы, обреченные на смерть. Собирай малые группы. По два человека, если потребуется!

Бранка нахмурилась, мускул на щеке задергался, выдав яростное несогласие. Операция в тылу врага, лишенная поддержки, представляла собой крайне рискованное предприятие, граничащее с самоубийством. Однако, увидев в глазах Кселы непоколебимую решимость, Бранка отступила. Ее кивок был кратким и резким. Я был удивлен: неужели даже стойкая Бранка испытывала страх перед гневом Кселы? Какая же сила таилась в этой женщине?

— Задание «Сбор урожая»! — прогрохотал голос Бранки, властный и резкий, словно удар грома. — Высший приоритет!

В мгновение ока вокруг забурлила жизнь. Но это был не хаос, а четко отлаженный механизм, запущенный одной командой. Воины, еще секунду назад наблюдавшие за нами, сорвались с мест. Одни бросились к стойкам с оружием, хватая не тренировочные, а настоящие, закаленные в боях клинки. Другие рванули в раздевалку, сбрасывая пропитанную потом форму и облачаясь в походную одежду. Несколько человек умчались вглубь Пристанища, чтобы поднять тех, кто был не на площадке.

Наблюдая за этой адской каруселью, я краем глаза заметил Лериана. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, его напряженный взгляд выдавал глубокую озабоченность. Неподалеку, у входа в раздевалку, столпились мои ребята — Горст, Эдварн и Каэл. Они смотрели за происходящим с растерянностью тех, кто оказался вне игры. Горст то сжимал, то разжимал кулаки, всем своим видом выражая готовность к схватке, но не находя ей применения. Эдварн что-то тихо шептал Каэлу, который, бледный, но с горящими глазами, жадно впитывал каждую деталь.

Я сам не мог понять, какая роль уготована мне в этом водовороте безумия. Стоит ли бросаться в эту мясорубку? Разум кричал: «Нет!». Здесь у меня было всё: наставники, ресурсы, безопасное место для тренировок. Я мог бы вознести «Живое Ремесло» до невиданных высот, нарастить запас энергии, освоить новые матрицы. «Сиди и расти. Это не твоя война», — твердил внутренний голос.

Но что-то другое, необъяснимое, поднималось изнутри. Это было похоже на «Боевое Чутье» — тот самый зуд под кожей, предвещающий опасность. Однако теперь оно ощущалось иначе: не предупреждало о личной угрозе, а шептало, тянуло, настойчиво подталкивало вперед. Острое предчувствие закралось в душу: остаться здесь, в безопасности, значило бы упустить нечто жизненно важное и допустить непоправимое.

Я решил довериться этому чувству.

Пока Ксела, подбегая к стражникам, вручала им Кольца Скрытого Шага и отдавала последние распоряжения, я проскользнул в раздевалку. Обжигающий душ смыл пот, пыль и последние сомнения. Переодевшись в привычную, прочную одежду и проверив топор на поясе, я вышел обратно.

В центре зала, где уже стояли Ксела, Лериан и подошедший Элронд, я твердо произнес:

— Я участвую.

Лериан вздрогнул и резко обернулся. Его лицо исказила гримаса гнева и беспокойства.

— Что⁈ Макс, это чистейшее безрассудство! Ты только что прошел Посвящение и еще не освоил новую силу! Я не позволю тебе подвергать себя такой опасности!

Элронд, напротив, сохранял ледяное спокойствие. Его пронзительный взгляд изучал меня.

— Ты уверен в своем выборе, Макс? — спросил он мягко, но весомо. — Там, в имперских городах, тебя ждет не слава, а смертельная опасность. Один неверный шаг — и тебя вычислят. И если это произойдет… с тобой будут долго и старательно «работать», а не просто казнят.

— Я все обдумал. — ответил я, чувствуя, как странное внутреннее чутье подтверждало мое решение. — Это взвешенный шаг.

— Взвешенный? — вспылил Лериан. — Да ты с ума сошел! Твое место здесь, в мастерской, среди кристаллов! Твоя сила — в созидании, а не в том, чтобы шнырять по тылам врага! Тебе там нечего делать!

— Его место там, где он считает нужным. — вмешалась Ксела. Ее голос прозвучал ледяным колоколом, безапелляционно. Она стояла, положив руку на бедро, и смотрела на Лериана с открытым вызовом. — Я назначена ответственной за операцию и даю свое согласие на его участие.

— Ксела! — Лериан шагнул к ней, и между ними проскочила почти осязаемая искра напряжения.

— Я пойду с ним. — раздался новый голос. Бранка подошла к нашей группе, ее лицо оставалось невозмутимым. — Если он так рвется, то рядом со мной ему ничего не будет угрожать. Я отвечаю за его подготовку, а значит, и за его жизнь. Согласен, Лериан?

Лериан застыл, его взгляд метался между яростью Кселы, невозмутимостью Элронда и уверенностью Бранки. Кулаки его сжались, и я ясно видел внутреннюю борьбу: желание запретить, приказать, запереть меня в лаборатории.