Спящие города - Джек из тени

моему почти круглосуточному присутствию. Супруге это было нужно, чувствовать, что я рядом, что этот хрупкий мир, который мы строили на костях и пепле, не рухнет, пока Элизабет вынашивает нашего ребёнка. А для меня это была возможность немного выдохнуть, привести мысли в порядок и напугать местных аристократов до усрачки. Дальше злобный смех, уносящийся эхом в темноту…

Эффект моего постоянного присутствия в замке был потрясающим. Дворяне, которые раньше роились в приёмных, как мухи над мёдом, теперь шарахались от герцогского замка, будто там поселилась бубонная чума. Количество желающих выпросить себе халявный кусок земли в новых поселениях сократилось до нуля. Слухи, которые, я уверен, распускала Лира, о том, что молодой герцог лично проверяет прошения и иногда, в плохом настроении, отправляет особо наглых просителей на передовую, копать траншеи, работали лучше любых указов.

Но однажды утром эта лафа кончилась. Элизабет, уже заметно окрепшая и вернувшая себе часть своего ледяного аристократического блеска, с обворожительной улыбкой усадила меня за стол в кабинете старого герцога. А потом слуги начали заносить бумаги. Стопки пергаментов, гроссбухи, отчёты, прошения… Через полчаса я сидел заваленный этой макулатурой по самую шею. От количества бумажек я просто охренел, но смирился со своей участью. Отпуск окончен, начались трудовые будни.

— Ты должен быть в курсе дел, дорогой, — ласково проворковала супруга, целуя меня в макушку. — Ты правитель, а не просто солдат.

— Можно я кого-нибудь расстреляю вместо этих бумажек? — жалобно спросил у Элизабет.

— Привыкай. — улыбнулась супруга.

— Ты хотела сказать, превозмогай — буркнул ей в ответ, вытаскивая наугад бумажку из ближайшей стопки.

К вечеру, когда у меня от цифр и витиеватых формулировок уже плыло в глазах, подтянулись и остальные нахальные дамочки. С отчётами, разумеется.

Первой, без стука, как и подобает хозяйке всех местных кузниц, ввалилась Брунгильда. На ней был её обычный рабочий комбинезон, перепачканный сажей, но Бруни не парилась, ей было абсолютно пофиг, с каким ужасом служанки смотрят на следы от ботинок, которые они оставляли на полу. Гномка, молча, швырнула на угол моего стола несколько тяжёлых свитков с чертежами.

— Я тоже рад тебя видеть, дорогая, — горестно вздохнув, приветствовал гостью.

— Новые лесопилки в предгорьях Синих гор, — без предисловий начала грозная лолька, тыча пальцем в схемы. — Паровой привод, дисковая пила новой конструкции. Производительность на тридцать процентов выше, отходов меньше. Запустили три, ещё пять на подходе. Лес гонят такой, что любо-дорого смотреть. Корабельная сосна, будет из чего строить речной флот, когда до него руки дойдут.

Брунгильда развернула следующий свиток.

— Доменные печи. Увеличили объём, изменили систему подачи воздуха. Качество стали выросло. Вот отчёт из оружейных мастерских, — она шлёпнула на стол ещё один пергамент. — Стволы для винтовок теперь выдерживают больше выстрелов, разрывов почти нет. И по поводу нового парового двигателя… Я тут подумала, если изменить конструкцию котла и добавить рунный теплообменник…

Я слушал её, кивал, задавал уточняющие вопросы, а сам думал о том, что эта женщина настоящее сокровище. Смотреть на Бруни было гораздо приятнее, чем на прокуренную бороду какого-нибудь столетнего дедка.

— Хорошая работа, Бруни, — сказал, когда гномка закончила. — Продолжай в том же духе. Подумай над стандартизацией деталей. Чтобы любой узел можно было заменить в полевых условиях.

Гномка коротко кивнула, сгребла свои чертежи и так же бесцеремонно, как и вошла, собиралась покинуть кабинета. Я даже не сомневался, что она сейчас пойдёт не спать, а в кузню, воплощать в металле очередную идею. Заодно решил слегка сделать день менее томным.

— Кстати, прекрасно выглядишь! Даже в этом мешке на заклепках — как бы между делом сказал уже в спину.

Гномка замерла, затем медленно повернулась, смотря на меня с подозрением.

— Ты тоже ничего так смотришься за этим складом бумажек — сказала Бруни.

— Может, прогуляемся сегодня вечером, поужинаем вместе? То синее платье тебе очень к лицу — продолжил нагнетать.

Было видно, как крутятся шестеренки в этой головушке, при этом гномка продолжала меня изучать, выискивая подвох.

— А затем продолжим в более тихой обстановке… — я покрутил рукой в воздухе для наглядности.

— Хорошо, муж мой — кивнула Бруни, нервно сглотнув. — Я тогда пойду, надо закончить тела… То есть дела! — и лихо развернувшись на каблуках вышла за дверь.

Через пару мгновений я услышал грохот разбитой вазы и быстрый удаляющийся топот. А затем зашла Урсула, которая с удивлением смотрела вслед убегающей гномке. Орчанка была в простых кожаных штанах и рубашке, без лишних украшений.

— Рекруты, — коротко бросила она, останавливаясь перед столом, но все еще посматривая в сторону двери. — Третий набор, две тысячи голов. Обучение закончили.

— Потери? — спросил, отрываясь от бумаг.

— Восемнадцать человек, — ответила Урсула. — Двенадцать тел переломались на полосе препятствий. Шестеро на учениях с боевой стрельбой, естественный отбор.

— Как уровень подготовки?

— Выше, чем у предыдущих, — в глазах Урсулы мелькнул огонёк профессиональной гордости. — Сержанты, которых ты прислал, знают своё дело. Эти уже не крестьяне с винтовками. Дисциплина, слаженность, огонь ведут грамотно. Готовы к отправке на границу.

— Добро, — сказал, делая пометку на листе. — Готовь их к переброске. И начинай работать со следующим набором. Увеличь нагрузку, война не будет ждать, пока они научатся правильно наматывать портянки.

Урсула молча кивнула в знак согласия и, развернувшись, направилась к двери. Но все же любопытство взяло вверх. Мой внутренний спор с самим собой закончился выигрышем.

— А чего с Бруни? — как бы без интереса спросила орчанка, подойдя к небольшому столику и наливая себе воды. — Ускакала как пони.

— Да вот, решили провести вечер вместе — скучающим голосом ответил воительнице. — Все как ты не любишь, платья, свечи, луна…

— Чего это не люблю! — возмутилась Урсула, тут же заливаясь краской.

Я уставился на нее, как удав на очень большого кролика, отчего орчанка покраснела еще больше. Какие все мнительные, оказывается. Но, с другой стороны, Урсула выглядела очень мило с этим своим смущенным лицом.

Я беззастенчиво пялился на нее, пока Урсула наливала себе воды.

— Может, как-нибудь вечером, станцуешь для меня, как тогда? — сделал контрольный выстрел.

Орчанка поперхнулась, ошалело посмотрев на меня.

— Наверное, мне тоже нужно новое платье — прокашлявшись, произнесла Урсула, буравя меня взглядом.

— Кто-то сказал платье? — бодрым голосом спросила Элизабет, заходя в кабинет, смущая орчанку еще больше. Взяв за руку Урсулу, потащила ее из кабинета, многообещающе посмотрев на меня.

Последней, уже когда за окном сгустились сумерки, и слуга зажёг в кабинете фонари, в комнату бесшумно, как тень, скользнула Лира. Она не стала, как остальные, вываливать на стол отчёты. Лисица грациозно опустилась в кресло напротив, закинула ногу на ногу и посмотрела