Спящие города - Джек из тени

— Вот прям совсем?

— Непонятные и очень мутные личности, — её голос стал тихим. — Они не грабят, не нападают на караваны, просто наблюдают. Мои патрули засекли несколько малых групп в лесах и около ближайших деревень. Пять-шесть человек, не больше. Передвигаются бесшумно, как тени и отлично маскируются.

— Разведка?

— Разведка, — кивнула Лира. — Изучают местность, составляют карты, прощупывают посты гарнизона. Но делают это очень осторожно. Как только понимают, что их обнаружили, просто исчезают. Растворяются в чаще. Мы пытались устроить пару засад, но они уходят, будто заранее знают, где мы их ждём, настоящие профи.

Я вглядывался в карту, в зелёные пятна лесов и извилистые нити дорог. Картина, которую рисовала Лира, была мне до боли знакома.

— Следы? — спросил, хотя уже догадывался, что услышу.

— Практически никаких, — подтвердила Лира. — Но то, что удалось найти моим следопытам, ведёт на север. Туда, — лиса очертила пальцем большой регион, — где заканчиваются земли крупных собственников и начинается мешанина из мелких баронств и ничейных земель. Глухой, дикий край.

Я смотрел на карту, и холодная, неприятная уверенность сжимала внутренности. Дисциплина, скрытность, идеальная маскировка, способность уходить от преследования. Всё это указывало только на одного противника.

— Тёмные, — произнёс я это слово, и оно прозвучало в тишине кабинета, как удар похоронного колокола.

Лира не ответила, но её молчание было красноречивее любых слов.

— Не исключено, — наконец сказала она. — Их южный фронт, здесь, у наших границ, увяз. Ушастые не могут прорвать нашу оборону. Вполне логично, что ищут обходной путь. Новый вектор атаки, через эти дикие северные земли. Могут попытаться ударить нам во фланг, через земли Лангра. Или же обрушатся на само королевство.

Я провёл рукой по карте. Если догадка верна, то мы сидим на пороховой бочке. Наш плацдарм в Торвальде, который я считал своим главным козырем, мог в любой момент превратиться в смертельную ловушку. Если тёмные эльфы начнут вторжение с севера, мы окажемся отрезанными от основных сил, зажатыми между их армией и королевством Лангр.

— Мы не можем этого допустить. Надо знать наверняка, что там происходит.

— Я уже думала об этом, — быстро ответила Лира, её разум работал в том же направлении, что и мой. — Предлагаю перебросить через портал пару сотен лучших разведчиков. Выяснить, что это за группы, где их базы, каковы цели.

— Хорошая идея, — кивнул, одобряя её план. — Но этого недостаточно. Мы не можем действовать вслепую на чужой территории. Эти северные баронства… что нам о них известно?

— Почти ничего, — развела руками Лира. — Бедный, отсталый регион, даже по меркам Лангра. Мелкие феодалы, которые грызутся друг с другом за каждый клочок хорошей земли. Постоянные набеги кочевников с востока. Король Лангра давно махнул на них рукой, они платят чисто символическую дань. Разве что такие, как Вильядо, могут вытрясти что-то стоящее. Для королевства, это просто буферная зона, в которой темные задержатся чуть дольше, пока будут бегать за местным сбродом.

— Идеальное место для того, чтобы тёмные эльфы создали там свою перевалочную базу, — закончил её мысль. — Подкупить или запугать пару-тройку нищих баронов не составит труда.

Я отошёл от карты и вернулся к столу. Мысли в голове неслись с бешеной скоростью, выстраиваясь в единственно возможный план действий.

— Мы не можем просто отправить туда разведчиков, — сказал, глядя прямо в глаза Лире. — Они будут действовать на враждебной территории, без поддержки, без информации. Нам нужно легализоваться. Нам нужен свой человек там.

— Ты? — Лира поняла меня без слов.

— Я, — кивнул в ответ. — Но не как герцог Вальдемара, а как капитан королевской армии Лангра Михаил Вальядо. С официальным инспекционным визитом. «Проверка боеготовности пограничных гарнизонов в связи с возросшей угрозой со стороны диких племён», или что-то в этом духе.

— Это безумие, — выдохнула Лира. — Если тебя раскроют…

— Не раскроют, — усмехнулся в ответ. — У меня будет официальная бумага от нашего карманного коменданта, печать королевского министерства. Я возьму с собой пару сотен лучших бойцов под видом королевской гвардии. Плюс еще три будут идти с оттяжкой, скажем в день пути. Мы пройдёмся по этим баронствам, посмотрим, кто чем дышит, кто готов продаться тёмным.

Я чувствовал, как по венам разливается знакомый, холодный азарт. Бумажная работа, политика, управление герцогством, всё это было не моё. Моё место было там, на острие атаки, или тылу врага.

— Лира, — я посмотрел на неё. — Мне нужен маршрут. Все дороги, тропы, деревни, замки. Мне нужно досье на каждого местного захудалого рыцаря, всё, что сможешь найти.

Лиса уже не спорила, прекрасно видев, что я принял решение.

— Будет сделано, — коротко кивнула лисица, снова превращаясь в идеальную исполнительницу. — Когда ты планируешь выдвигаться?

— Как только ты будешь готова. Время не ждёт, а тени на севере сгущаются.

Глава 19

Ложечка звякала о тонкий, местами потрескавшийся фарфор чашки с такой остервенелой частотой, что казалось фарфор вот-вот не выдержит и разлетится вдребезги. Молодой барон фон Риттер, владетель этого забытого всеми богами куска земли на самом севере Лангра, сидел в собственном кресле и обильно потел. Холодный пот тёк по вискам, заливал глаза, пропитывал тонкую льняную рубаху, заставляя её мерзко липнуть к телу. И это при том, что в гостиной гуляли нехилые такие сквозняки. Окна в поместье давно рассохлись, а на нормальный ремонт денег не было. Да и не предвиделось.

Причиной этого полуобморочного озноба был человек, сидевший напротив.

Целый королевский капитан. Сидел, закинув ногу на ногу, и с безмятежной, почти ласковой улыбкой прихлёбывал местный, прямо скажем, паршивый чай. И всё бы ничего, мало ли капитанов шляется по дорогам, но ситуация-то складывалась откровенно дерьмовая. Буквально почти вчера, мать его, вчера, отсюда укатил этот столичный упырь, граф Вильяда! Ревизор, чтоб его черти в аду на медленном огне жарили! Этот шрамомордый садист вытряс из фон Риттера всё. Вообще всё! Барону пришлось вскрыть тайник под половицей в винном погребе, о котором не знала даже его покойная матушка, только чтобы не болтаться на ближайшей осине. Граф обобрал северные баронства до нитки, оставив после себя лишь выжженное финансовое поле и пару-тройку виселиц для наглядности.

И вот, когда барон только-только начал выдыхать, подсчитывая убытки и радуясь, что хотя бы голова осталась на плечах, здрасьте приехали. На пороге нарисовывается этот умник. В новеньком, с иголочки, чёрном мундире, с серебряным шитьём и орденами на груди. Капитан Михаил Вальядо.

Но пугал фон Риттера даже не сам капитан, хотя от его холодного, пронизывающего насквозь взгляда у барона сводило кишки. Пугала его свита.

Солдаты, которые приехали с ним,