Спящие города - Джек из тени

— Устал, дорогой? — промурлыкала хвостатая.

— Есть немного, — потёр уставшие глаза. — Такое чувство, что я не герцогством управляю, а пытаюсь запустить с нуля оборонный завод размером со страну.

— У тебя неплохо получается, — Лира достала из складок платья маленький серебряный портсигар, который я ей когда-то подарил, и закурила тонкую, ароматную сигариллу. — Империи строятся не только на полях сражений, но и в таких вот душных кабинетах.

Она выпустила в потолок струйку ароматного дыма.

— У меня новости из Торвальда, — голос лисы стал серьёзным, деловым. — Наши живые куклы-марионетки денно и нощно трудятся на благо Короны и жителей города. И, разумеется, на наше благо.

Я подался вперёд, забыв об усталости. Торвальд, наш плацдарм в землях Лангра, сейчас был для меня не менее важным, чем дела в герцогстве.

— Рассказывай.

Лира хитро улыбнулась, и я понял, что сейчас услышу что-то интересное. Лира сделала ещё одну глубокую затяжку, кончик её сигариллы на мгновение вспыхнул в полумраке кабинета, как красный глаз хищника. Дым, пахнущий вишней и чем-то неуловимо- приятным, заполнил комнату, смешиваясь с запахом старого пергамента и воска. Она не спешила, наслаждаясь моментом, растягивая паузу, как опытный рассказчик перед самой интересной частью истории.

— Как я и говорила, наши живые куклы-марионетки денно и нощно трудятся во славу Короны, — повторила лисица, и в её голосе зазвучали откровенно насмешливые нотки. — Мэр Ульрих, этот мешок с салом и амбициями, оказался на удивление способным учеником. Показательные порки и казни на рыночной площади возымели нужный эффект. Город вздохнул с облегчением, криминал забился по щелям, а налоговые поступления в нашу, — она сделала многозначительную паузу, — то есть, в королевскую казну, выросли вдвое.

Я хмыкнул, откидываясь на спинку кресла. Спектакль, который мы разыграли в Торвальде, судя по всему, удался на славу.

— Но, как и следовало ожидать, — продолжила Лира, стряхивая пепел в массивную бронзовую пепельницу, — натура взяла своё. Наш мэр, видимо, решил, что он самый умный. Через десять дней после того, как мы надели на него браслет, он попытался его снять.

— Идиот, — констатировал я. Брунгильда ясно объясняла принцип действия этих гномьих поделок.

— Не то слово, — Лира усмехнулась, и в полумраке её глаза блеснули нехорошим огоньком. — Судя по тому, что рассказали мои девочки, которые приставлены к нему в качестве «помощниц», зрелище было незабываемым. Он заперся в своём кабинете, взял откуда-то магические кузнечные клещи и… В общем, браслет оказался прочнее, чем его внутренности. Ульрих чуть не выплюнул собственные кишки. Моим девочкам пришлось выламывать дверь и откачивать его с помощью лечебных зелий. Иначе мы бы потеряли такого ценного кадра.

Она сделала ещё одну затяжку.

— Я лично провела с ним воспитательную беседу после этого инцидента. Думаю, он всё понял.

— Как именно ты с ним беседовала? — спросил, уже зная ответ.

— О, это был очень душевный разговор, — промурчала лисица. — Я просто напомнила ему, как звучат его собственные визги, когда кожа на заднице лопается от удара плети. Он оказался на удивление понятливым. Больше попыток не было.

Я покачал головой, методы Лиры были жестокими, но, чёрт возьми, эффективными.

— Что с остальными?

— Полковник фон Гросс превратился в идеального солдата. Сидит в казарме, не пьёт, пишет отчёты и муштрует остатки своего старого гарнизона с таким рвением, будто готовится к параду перед самим королём. А Варек… Варек нашёл себя. Он с таким упоением взялся за восстановление «справедливой торговли» в городе, что гильдия уже перевыполнила план по сборам на квартал вперёд. Кажется, ему даже нравится быть полезным.

— Марионетки, — повторил я. — А что с городом? Уход старой гвардии и зачистка криминала не могли пройти бесследно. Власть не терпит пустоты.

— Ты как всегда прав, дорогой, — кивнула Лира, её лицо стало серьёзнее. — Как только мы вырезали банду Змея и разогнали городскую стражу, в Торвальд потянулись «гости». Мелкие банды из соседних баронств, дезертиры, просто всякий сброд, который прослышал, что в городе стало водиться больше денег, а старая «крыша» куда-то пропала. Первые пару недель было неспокойно. Грабежи на дорогах, попытки подмять под себя торговцев, пара ночных поножовщин.

Я напрягся, любая нестабильность в Торвальде, это прямая угроза нашему плацдарму и, что важнее, портальной арке.

— Мне пришлось вывести часть «нового» гарнизона из города, — беззаботно махнула рукой Лира. — Устроили несколько показательных облав в лесах. Повесили пару десятков особо наглых на деревьях вдоль тракта. Это немного охладило пыл остальных.

— Ты ослабила гарнизон? В городе, который мы только что взяли под контроль? Лира, это было рискованно.

— Не волнуйся, — она лукаво улыбнулась. — Основную работу другие сотни. Пока они изображали бурную деятельность в окрестностях.

— Другие?

— Отряды, которые прошли через портал, — пояснила Лира. — Пять сотен легионеров. Они сейчас расквартированы в нескольких заброшенных фермах и на старых лесопилках в десятке миль от города. Небольшие, мобильные группы, особо не светятся, действуют только ночью. Если требуется, сводим в большой отряд. Работают тихо и безжалостно. За последнюю неделю в лесах вокруг Торвальда бесследно исчезло три крупные банды, около сотни человек каждая. Ни трупов, ни свидетелей, просто пропали. Слухи об этом уже поползли по всем кабакам. Теперь в сторону Торвальда боятся смотреть даже самые отмороженные головорезы. Лес, как говорят местные, стал каким-то нехорошим.

— Ты создала вокруг города «серую зону», — констатировал я.

— Именно, — кивнула Лира, потушив сигариллу. — Теперь никто не сунется в наши владения без приглашения. Город надёжно изолирован, мы полностью контролируем не только все внутри стен, но подступы к нему.

Лисица встала, подошла к моему столу и, обойдя его, присела на подлокотник моего кресла. Её рука легко легла мне на плечо.

— Так что можешь спать спокойно, мой герцог. Твой маленький плацдарм в полной безопасности. Пока что…

Последние два слова она произнесла почти шёпотом, и в её голосе я уловил новые, тревожные нотки. Игривость и насмешка исчезли, уступив место профессиональной озабоченности. Я понял, что самое главное мне оставили напоследок.

— Что значит «пока что»? — я поймал её руку, лежавшую у меня на плече.

Лисица не стала уклоняться от ответа, слезла с подлокотника и, обойдя стол, остановилась у большой карты герцогства и прилегающих земель, которая висела на стене. Её игривое настроение испарилось без следа. Передо мной снова была не кокетливая любовница, а глава моей разведки, собранная и предельно серьёзная.

— Бандиты и мелкий криминал, это всё шелуха, — начала Лира, водя тонким пальцем по карте, очерчивая области к северу от Торвальда. — Это проблема, которую можно решить силой. Но в последние две недели мои люди начали замечать в лесах вокруг