Основатель - Тим Волков

Термидора вновь принялась причитать. Правда, на этот раз недолго. Вздохнула, перекрестилась и, внимательно посмотрев мне в глаза, спросила про Огнева.

— Не, не видели ваших, — хмуро бросил я. — Нам в скит незачем. Однако, тут шайка шалит! Тунгусы.

— Тунгусы! — покосившись на Гарпанчу, ахнула женщина. — Этих еще не хватало… И что же они?

— С Огневым что-то не поделили, — я передернул плечами. — Сами-то мы того не видели… Проводник наш сказал.

— Да, так, — тут же подтвердил эвенк. — Перестрелка вышла знатная.

— Господи-и-и… — Термидора в ужасе перекрестилась. — Там, с Огневым-то, и мужики наши… Семен, Селифан…

— Так что искать Николая Семеныча — плохая идея! — подбросив в костер хвороста, промолвил я.

Спасенная дернулась:

— Ась?

— Говорю — зря ноги стопчешь! Или сгинешь где-нибудь… Огнева-то в тайге сыщи, пробуй!

— Да-а, в тайге не найдешь, — уныло согласилась Термидора. — Однако, чего же делать-то?

— Мы с тобой пойдем, — я приладил бороду. — Придем осторожненько — глянем. Чем сможем — поможем.

— Ох, Александр Андреич! Благодарствую! — немного воспрянув духом, крестьянка тут же и сникла. — Только вот как-то вас маловато… А где люди-то?

— Южнее пошли, — пояснил Базиль. — Разделились.

— А-а-а…

Догорая, шаял бордовыми углями костер. Серп месяца целя вершины кедров, в черном небе сигали холодные звезды.

— Поможем, поможем, — тихо повторил я. — А сейчас — спать. Как говорится — утро вечера мудренее.

* * *

В путь отправились на рассвете, с первой росой. Без всяких приключений миновав болото и Листвяную падь, осторожно вышли к деревне.

— Ты, Термидора, беги к своим, — шепотом приказал я. — А мы тут глянем.

— Ага…

— Расскажешь там все… В случае чего, как вас найти-то?

— За мельницею в распадке… Там наши пастушки — глазастые. Вас увидят — сообщат. Встретим. Ох, мужички, господа хорошие! Спасибо, что сгинуть не дали. Да и посейчас…

— Ничего! Ступай, милая. Ступай.

Помахав на прощанье рукой, женщина скрылась в зарослях.

Ново-Воронежка встретила нас пустотой и тревожной неестественной тишиною. Не кукарекали петухи, не мычали коровы… Лишь пели в палисадниках птицы да где-то в лесу уныло куковала кукушка. У самой околицы валялся пристреленный пес. Вокруг вились, жужжали крупные изумрудно-зеленые мухи.

Мы подобрались ближе и спрятались в зарослях жимолости возле старого овина. Прислушались… Гарпанча вдруг втянул носом воздух:

— Жареным мясом пахнет! И правда, коров да свиней забили. С собой гнать не собрались! Я заборами проберусь? Гляну…

— Давай! — разрешил я. — Только смотри, осторожней.

Мог бы и предупреждать. Тунгус исчез, словно бы растворился без следа.

— Если это Ли Сючэнь, то он пришел за картинами, — я принялся рассуждать вслух, вполголоса. — Откуда-то узнал, что они здесь.

— Маловероятно, шеф, — скептически усмехнулся Хватов. — До Благовещенска отсюда далековато будет. Да если и кто чужой в Ново-Воронежку заглянул… Народ здесь такой, что картины особо не разглядывает. Темнота! Тяги к изобразительному искусству нет… Эх, знали бы они, сколько эти картинки стоят!

— А знаешь, не думаю, чтоб так уж и много, — я покачал головой. — Ну, Жэнь Бонянь, императорский художник, даже, быть может, гений… И что? Кроме Китая он вряд ли еще где известен. А в Китае его не продать — о краже из императорского дворца все состоятельные люди в курсе!

— Какой тогда толк от этих картин? — изумился Базиль.

— Вот! В том-то и загадка… — я покачал головой. — С какой целью Ли Сючэнь вообще их похитил? Несмотря на все свои закидоны, он далеко не дурак и человек образованный — бывший шэньши.

— Поймаем — спросим… как бы сказал господин Ващенков, бравый жандармский ротмистр! — рассмеялся Базиль. — А вообще, с Ли Сюэчнем нам бы не с руки встречаться. Зуб у него на вас, Александр Андреевич!

Позади вдруг послышалось глухое рычание. Мы резко обернулись. Шагах в пяти от нас появился, наливаясь злобой, стоял кудлатый деревенский пес. Пегий, с рыжеватыми подпалинами, и довольно крупный. А уж клыки!

— Эй, ты только не вздумай тут гавкать! — Базиль выхватил нож…

Но метнуть не успел. Заметив движение, псина резко отпрянула в сторону и принялась громко, с остервенением, лаять!

Тот час же послышались громкие голоса и топот. Из избы напротив выбежало человек с десяток безбородых молодых парней с плоскими желтыми лицами и волосами, заплетенными в косу. Робы, халаты, круглые китайские шапочки… И целый арсенал орудия: большие ножи, сабли, ружья — в основном, охотничьи «сибирки», но были и винтовки Бердана, и револьверы.

Из всего этого парни тот час же начали палить, подняв жуткую канонаду.

— Вот ведь, чертовы хунхузы!

Почти не целясь, Хватов вскинул винтовку и выстрелил, после чего поспешно откатился в сторону, под защиту овина. Я тот час же последовал его примеру. Укрывшись же, высунулся и выстрелил из винтовки.

Кто-то из бандитов закричал… упал…

Отложив разряженную берданку, я выхватил револьвер. То же самое уже сделал и мой начальник охраны.

Оценив остановку, хунхузы залегли, огрызаясь редкими выстрелами.

— Патроны берегут, сволочи, — сквозь зубы процедил Базиль. — Не вышло с наскока, — решили окружить. Плохо дело. Надо прорываться, шеф! Долго не высидим.

— Надо! — я согласно кивнул, перезаряжая «Смит-Вессон». — Ружья придется бросить. И котомки…

— Согласен! Брем револьверы и…

— Я — влево, ты — вправо! Встретимся у мельницы… Если повезет.

— Повезет, шеф! Бог куражливых любит.

— Тогда на раз-два… И-и-и…

— Вы, верно, собрались куда-то бежать, господа? — прозвучал громкий уверенный голос. — Очень не советую. У реки у нас пост. И у дома старосты — тоже.

— Что вы хотите? — сделав знак Хватову, я выглянул из-за овина.

— Для начала просто поговорить, — один из бандитов высунулся из зарослей. Молодой парень в черной фетровой шляпе. Пижон! Ковбой дешевый…

— Ну, говори! Я слушаю.

— Меня зовут Нгуен Вонг… Но, люди называют меня — «Красный дракон».

Все это было произнесено с пафосом и явным хвастовством.

— Да по мне, хоть фиолетовый!

Я повернулся к Базилю:

— Слыхал про такого?

— Нет.

— И я — нет. Однако, он почему-то уверен в своей популярности. Тоже мне — рок-звезда! Эй!

Я приподнял голову:

— Нгуен? Ты