Основатель - Тим Волков

— Пожалуй, готово, да, — потыкав зажаренного рябчика ножом, Гарпанча повернулся к нам. — Садитесь ужинать.

— А вот это хорошо! — присаживаясь к костру, Базиль потер руки. — Это славно… Однако, скоро и смеркаться начнет! И тогда хорошо бы…

Чей-то крик вдруг пронзил округу. Мы разом насторожились и подняли головы. Кричали где-то невдалеке, на болоте…

— Точно — с болота! — приподнялся Хватов. — Журавль, что ли?

— Да не очень-то похоже…

Вскоре крик повторился… Не крик даже — истошный женский вопль!

Глава XIX

Переглянувшись, мы тут же вскочили на ноги и со всех ног бросились к болоту. Хлестнули по лицу ветки, зачавкала под ногами бурая болотная жижа. Тусклое вечернее солнце уже скрылось за деревьями, лишь окрашивало облака трепетной золотисто-оранжевой кистью.

Никто больше не кричал, и это настораживало. Неужели, не успели?

Нет! Вот где-то впереди послышался стон… бульканье…

— Гарпанча! Скорей!

— Слушаю, хозяин!

Тунгус знал это болото, знал, как пройти, нам же с Базилем соваться туда было противопоказано, разве что — на подхвате.

— За мной не идите! — обернувшись на ходу, бросил Гарпанча. — Я сам позову. Стойте!

Мы застыли, как велено. В паре десятков шагов, впереди, кто-то барахтался, боролся. Но, похоже, силы борящегося уже были на исходе, голова почти полностью погрузилась в трясину — еще немного, и…

Над ряской взметнулась рука!

Тунгус тут же метнул аркан и бесстрашно ринулся в трясину! Лишь успел бросить нам другой конец ременной петли да крикнуть:

— Тяните! Сильней!

Ухватившись, я потянул ремень на себя… Узкий и прочный, он поддавался плохо.

— Тяните! Да-а! Хоп! Хоп!

На помощь пришел Хватов, и вот уже мы тянули аркан вместе…

— И-и-и р-раз! И-и. два!

Тем временем, Гарпанча, улегшись на трясину грудью, греб под себя левой рукою, правой же схватил кого-то за руку, потянул…

Над ряскою вдруг показалась голова с выпученными от ужаса глазами и длинными волосами, заляпанными болотной грязью!

Точно — женщина!

Лицо мне показалось знакомым… Впрочем, сейчас некогда было разглядывать, не до того…

— А ну, навались! — навалившись, мы с Базилем дернули разом…

— Плавнее, плавней! — командовал я. — И-и раз… И-и…

— Э-эх, дубинушка, ухнем! — Хватов неожиданно запел, причем, весьма недурным голосом, кажется, баритоном… — Эх, дубинушка… Сама пойдет!

Трясина поддавалась неохотно — булькала, урчала, словно крокодил, не желавший отпускать свою жертву! И, тем не менее…

— Эх-х, дубиншка!

Вот уже и Гарпанча выбрался на невидимую под ряскою гать, потянули втроем.

— Э, не вставай не ноги, дура! — вдруг заругался тунгус. — На брюхе ползи, на брюхе… Во-от… во-от… Молодец! Ая, ая, хорошо! Ух, красавица какая! Гудепчу!

Нет, вот точно, знакомое лицо… отмыть бы от грязи…

— Теперь — на берег ее, — Гарпанча махнул рукою. — С осторожкою, с осторожкой! След в след…

Да мы про болото не забывали, про узкую почти невидимую гать. Так, вот гуськом и шли, тащили на руках спасенную… Та дрожала мелкой дрожью, пыталась перекреститься, да все повторяла — Господи, Господи…

Еще пара шагов — и я ощутил под ногами твердую почву!

— Уфф! Выбрались! Ну, ну, милая, не реви.

— Господи-и… Александр Андреич, миленький! — чуть отдышавшись, вдруг заголосила несостоявшаяся утопленница. — Господи, господи… Спаси вас Бог! Кабы не вы — утопла бы!

— Хо! Термидора! — я невольно вскочил на ноги. — Ты? Ты как здесь? Хотя… потом расскажешь! Давай-ка, помойся у родничка… Да рыбку с нами покушай! Бери вот, соль… Сейчас бы чайку, да вскипятит не в чем! Ничего, и родниковая водичка сойдет.

Минут через двадцать, Термидора уже сидела у костра с порозовевшими щечками, закутавшись в куртку Базиля. Собственная одежонка ее — мужские штаны, рубаха и оленья куртка — висела на кустах, сохла.

— Ух… Вкусная рыбка, благодарствую!

— Ешь, ешь…

— Ела бы… — женщина передернула плечами. — Да кусок в горло не лезет! Господи, Господи…

— Ну, ну, милая, — усевшись рядом, я обнял Термидору за плечи. — Все, все уже. Не трясись, не надо! Давай-ка лучше расскажи, что да как?

— Ой, горе-то! Ой, беда-а! — снова застенала спасенная. — Ой, горюшко-о… Господи Иисусе, спаси да сохрани!

— На-ка, вот, попей… — я протянул туес с родниковой водицей, скрученный из березовой коры Гарпанчей. Этот парень много чего такого умел.

— Благодарствую…

Напившись, Термидора несколько успокоилась:

— Ой, батюшко, беда! Беда-то какая бедовая…

— Так! — я громко хлопнул в ладоши. — Давай-ка, милая, поконкретней!

— Хунхузы, — наконец, поведала спасенная. — Энтих желтолицых — цельная шайка. Напали, мужиков всех убили, подранили… Ох, горе-то! Кто успели, попрятались… А они в деревне остались! Коров, свиней забили — жарят… Ох, чую — деревню пожгут!

— А ты что же сюда? — Базиль вскинул голову. — Зачем?

— Николай Семеныч на сю сторону, в печерный скит подался, — вновь задрожав, пояснила Термидора. — На конях, с оружьем. Наших еще мужиков прихватил… Вот меня Аграфена-то и послала! Беги, говорит, Терька, в скит. Найди Николая Семеныча, скажи, пущай скорей возвернется… Поможет проклятых хунхузов прогнать! А то спалят деревню-то, спалят! И так какой разор… Ох, Господи-и-и…

Я покачал головой:

— А ты что же, и болото это знаешь? Коли так вот, напролом, пошла…

— Да ведаю… Голубики тут — пропасть! А чтоб не пропасть, надобно по старой гати на кривую березу идти, не сворачивая. Я так и шла… И вот… Господи-и-и…

Мы с Базилем переглянулись — шутка с подставной березой сбила с толку не только «огневцев»…

Однако, хунхузы — в Ново-Воронежке! Ли Сючэнь явился за картиной? Хм… Как-то сомнительно. Хотя… черт его знает, может, и явился. А деревню они точно — сожгут! А скот угонят. Однако, далековато до границы-то! Риск. Такую добычу можно и куда ближе к Амуру найти. Значит, не просто так, пограбить, явились…

— А сколько их?

— Да много… Пара дюжин — точно! Кто на лошадках, кто пешком. По-разному. Ружья у всех, револьверты.

— А главарь как выглядит? — быстро уточнил Хватов. — Волосы длинные, короткие, коса? Как одет? Татуировки какие?

— Да я и не приглядывалась-то особо. Испугалась вся! Не знаю, кто уж у них там главарь… не скажу… Господи… Господи Иисусе…