Основатель - Тим Волков

Ли Сючэнь, явившийся за своими картинами… Или, все же — за старым маньчжурским золотом? Так или нет, встречаться с ним мне что-то не очень хотелось, тем более — столь малочисленным коллективом.

— Александр Андреевич! — Базиль резко обернулся. — А что, если нашим друзьям ложные приметы оставить? И кое-что убрать. Вот, хоть ту березу… Да и эти чертовы колья…

Склонившись над гатью, Хватов подергал торчавшие из ряски колышки… Напрягся, выдернул один и тут же выкинул в болотную жижу, спугнув парочку уток, прячущихся в камышах.

На удивление, Гарпанча отнесся к этому весьма флегматично.

— Ты все равно сможешь пройти? — подойдя, спросил я.

Эвенк бесстрастно кивнул:

— Я — могу. Тыкупкча — тоже может. Мы знаем. Не только приметы — запахи, память…

— Понятно, — я ухмыльнулся и потер руки. — Так что, ломай все к черту, Базиль!

Вскоре мы выбрались на сухой берег. Кругом растилась густые заросли можжевельника и лещины, за которыми виднелись высокие лиственницы, сосны и кедры.

— Погодите-ка! — вытащив нож, Базиль подобрался к той самой кривой березе…

И через пару минут сломал ее ко всем чертям!

— Только не выбрасывай!

Подскочив ближе, я схватил срубленное деревце и посмотрел на Гарпанчу:

— Где тут самая трясина?

— Везде, — ухмыльнулся тот. — Хар-роший задумка, хозян! Однако… Тыкупча все равно пройдет! Тыкупча знает. Хитрый.

— Ну, с этими справимся, — Хватов улыбнулся и тряхнул головою. — Не так уж их и много осталось.

Сломанную березу мы примостили в зарослях черной смородины, шагах в двадцати от старого места. Гарпанча сказал — вполне достаточно.

— Так, может их еще и пострелять? — недобро прищурился Базиль. — А что? Засаду устроим.

— Можно и пострелять, — я пригладил броду. — Только ведь и они не погулять вышли. Люди опытные. Ну, провозятся на болоте… Кто сказал, что у них нет надежного проводника?

— А вот это — посмотрим, — потер руки Гарпанча. — Как ступят на гать — сразу видно будет.

Посреди болота, на острове, послышались голоса. Мы затаились… Сильно пахнУло багульником…

— Раз они до островка добрались, значит, проводник у них все-таки есть, — поудобней примащивая берданку, шепнул Базиль. — Да и Огнев не такой человек, чтоб соваться в воду, не зная броду. Хваткий!

— Поля-д-им… О! Вон они!

Я передал Хватову бинокль…

Собственно, и без него уже было видно показавшиеся на краю островка фигуры. Правда — плохо. Болотная хмарь, туманок — для прицельного выстрела далековато.

— Ищут гать, — глядя в окуляры, прокомментировал начальник охраны. — Ходят по всему берегу… Ага, вот замерли! Ишь, гады — нашли. Кто-то у них есть… Верно, староверы про это болотце знали? Вряд ли деревенские…

— О, смотрите-ка! Пошли… Все со слегами…

Взяв у Базиля бинокль, я протянул его тунгусу:

— Глянь…

— Я лучше так, — усмехнулся тот. — Глаза пока видят…

С минуту эвенк напряден всматривался в болотный туман… Потом вдруг весело улыбнулся:

— Однако, на вашу березу идут! Проводник есть, но плохой. Плохо болото знает… Первый и пропадет! Ага…

С гати послышись крики! Видно было, как идущий впереди худущий мужик с длинной темной бородою (по виду — сущий раскольник) — нелепо взмахнув слегой, повалился в трясину!

К нему тут же ринулись на помощь… Да провалились и сами!

— Какая веселая кутерьма! — хмыкнул Хватов. — Шеф! Может, и мы внесем свою лепту? В общее, так сказать, веселье…

— Для выстрела далеко, сам видишь! — предупредил я. — Только спугнем. Заставим насторожиться. Они — обратно на остров. А мы — сиди здесь с ружьями и кукуй, не давай ходу!

— Да, — подумав, Базиль согласно кивнул. — Было б нас больше, тогда — другое дело. Оставили бы кого-нибудь здесь… Сами бы тропку намяли… Рано или поздно, те все равно выбрались бы.

Рано или поздно…

Я посмотрел на Гарпанчу:

— Болото можно обойти?

— Можно. Но долго. Два, три дня… Как идти… А через трясину — за час. Сами видели.

— Да-а, разница есть, — согласно кивнул я. — Значит, и впрямь, стрелять смысла мало… Тогда пошли! Веди, Гарпанча!

— Как скажете, хозяин! А куда нам?

— К Амуру. Будем «огневцев» туда уводить. Подальше от нашего «золотого» обоза.

Оставив по пути множество следов — окурки, кострища, сломанные ветки — мы переправились через небольшой каменистый ручей и резко свернули к югу. Меж скалами потянулись заросли монгольского дуба и каменной березы, славившихся замечательно прочной древесиной. Из такого дуба, насколько я знал, делали прекрасный паркет и фанеру.

Гарпанча время от времени оставался позади нас, наблюдал, и потом являлся с докладом…

— Однажды он вот так уйдет… — лежа в траве на краю распадка, протянул Базиль. — И не вернется. Или приведет вражин. Знаете, шеф, наш Ваня прав — я тоже этому чертову тунгусу не доверяю! Вы только на глаза его посмотрите… Чертовы, дьявольские глаза! Такой предаст в един миг!

— Не предаст, — возразив, я с самым безмятежным видом сунул в рот травинку. — Слишком уж многое он на нас поставил. Слишком! Предал свою шайку… И прекрасно знает — обратной дороги нет.

— Мало ли кругом шаек? Да те же «огневцы»!

— А вот им от него толку мало, — рассмеявшись, я уселся под березу, привалившись спиной к стволу. — Что он может знать про обоз? Только то, что он есть!

— Они могут бросить нас и повернуть обратно! Догонять обоз.

— А вот это, пожалуй, уже поздновато… — пожевав травинку, лениво потянулся я. — Думаю, еще день-другой помурыжим, и можно уходить.

— Снова через болото?

— Ага.

— А, если этот чертов тунгус…

За деревьями послышались чьи-то легкие шаги… Показался Гарпанча. Вернулся. Как и всегда… Ну, а куда же ему деваться? Именно со нами он связал свою жизнь, сделал ставку. И хорошо понимал это!

— Они прошли болото и идут по нашим следам, — доложил эвенк. — Часа три — четыре — и будут на этом месте. Хозяин, пора уходить!

— Да, идем, — я поднялся на ноги. — Гарпанча, здесь поблизости нет никакой реки?

— Есть ручей. Да вы видели.

— Впадает в Умборгу?

— Да.

— Отлично! — я азартно потер руки. — Обратно мы не пойдем. Но… думаю, ручей-то петляет? И там кругом заросли,