Орден во всю спину 3 - Константин Владимирович Ежов

Луна висела прямо над пустошью, холодная и бледная, словно сама смерть следила за бегущими. Люди брели весь день, ноги сводило судорогой, дыхание вырывалось из груди рваными облаками пара. Они едва держались на ногах. Косой понимал: нужно срочно дать им отдохнуть. Иначе они сами станут добычей для волчьей стаи.

Будь их группа всего из пары сотен душ, волчья стая вполне могла бы рискнуть: ударить внезапно, окружить, вцепиться в слабых и больных. Но когда за спиной тянулась тёмная река из нескольких тысяч человек – даже волки должны были призадуматься. Толпа такого размера походила на грохочущий поток, и любой хищник десять раз подумает, стоит ли соваться им под ноги.

Косой рассуждал трезво: если вдруг всё же случится беда, если появится зверь или что похуже, то всё, что ему оставалось – заставить Лёшку и остальных мчаться быстрее основной массы. Пусть толпа сама прикроет их собой. Жестоко? Да. Но в глубине души он был уверен: каждый второй из бегущих думал ровно так же. В этом мире давно уже не осталось места для жалости.

Ещё один вопрос терзал его: если они двинутся следом за этой людской лавиной к крепости 289, удастся ли прикинуться жителями крепости 334 и пройти внутрь? Или местные стражи на воротах быстро раскусят чужаков?

Он нахмурился, глядя на свет далёких фар, дрожащих на горизонте. Примет ли крепость 289 беглецов? Или же для тысячи уставших людей ворота останутся наглухо закрытыми?

Уже сгущались сумерки: небо окрасилось в густые синие тона, на горизонте мерцали последние угольки заката, а холодный ветер нес запах сырости и пепла. Ярослав Косой, не спеша шагавший впереди, вдруг остановился, собрал вокруг себя остальных и понизил голос, будто боялся, что сама ночь его подслушает.

– Слушайте… а что, если попробовать пробраться в крепость 289, притворившись жителями крепости 334? – он щурился, словно уже видел перед собой те заветные ворота и сторожей с факелами.

Старик Ван, тяжело опершись на палку, покачал головой и нахмурил густые брови:

– Не выйдет, Ярослав. У жителей крепостей есть документы, печати, отметки. А у нас – только пустые руки.

– Документы… – фыркнул Косой. – Скажу, что потерял всё по дороге, когда нас тряхануло. Да кто бы удивился? Мы же больше сотни километров тащились, едва ноги не отвалились.

Старик вздохнул, почесал за ухом и, уставившись в темноту, заговорил медленнее, будто на ощупь подбирал слова:

– Всё непросто. Крепости редко делятся информацией друг с другом, это верно. Скажешь им, что ты из 334-й – они не смогут проверить. Но раньше, чтобы попасть из одной крепости в другую, нужно было иметь письмо-разрешение. На нём стояла печать надзирателя. А теперь 334-й нет, а сам их надзиратель, отправлен Потаниным на Северную границу. И только боги ведают, у кого теперь его печать….

Ярослав цокнул языком, в его глазах блеснуло что-то вроде злорадства:

– Гляди-ка, выходит, ему ещё повезло! Сидел бы в крепости – накрыло бы его вместе со всеми. Вот и правда: нет худа без добра.

– Ну, выходит, Потанин и вправду спас ему жизнь, – нехотя согласился старик Ван. – Только ты, Косой, дальше думай. Тут ведь больше шестисот беженцев вместе с нами, и многие знают твоё лицо. Если ты решишь сунуться в 289-ю с этой легендой, рискуешь, что кто-то болтнет лишнее. А если крепость вообще никого не пустит? Тогда хоть ты будь хоть самой большой шишкой 334-й, всё равно окажешься здесь же – среди изгнанников.

Ярослав пожал плечами, будто на него вдруг накатило ледяное равнодушие:

– Может, и так. Но будь уверен: ворота 289-й крепости, скорее всего, для всех останутся закрытыми.

Его слова повисли в холодном воздухе, и в этот момент даже ветер стих, будто сам ожидал продолжения.

Раньше никто и представить себе не мог, что целая крепость может рухнуть за один день. Прецедента не существовало – не с чем было сравнить. Поэтому Ярослав Косой и его спутники могли лишь действовать на ощупь, решая проблемы по мере их появления.

Разумеется, было бы счастьем, если бы им удалось пройти за стены крепости 289. Но даже если ворота окажутся закрыты, Косой и его люди всё равно найдут способ выжить – они уже закалились в дороге и знали цену каждому дню.

А вот для "больших шишек", бежавших из 334-й, дело обстояло куда хуже. До 289-й им оставалось не меньше сотни километров – и само это расстояние могло измотать их насмерть. Даже если они дойдут до стен, многие, узнав, что входа для них нет, попросту сломаются и падут духом.

Группа Косого, измождённая до предела, свернула с дороги и устроилась на подветренной стороне невысокого холма. Здесь воздух был тише, ветер не резал щёки, и пахло сухой травой, а не гарью и пылью. Ярослав мог бы продолжать идти, его ноги ещё держали, но старик Ван, Лариска и остальные были на грани – шагали уже скорее на автомате, чем сознательно.

Когда мимо них проходила колонна других беженцев – ободранные, согнутые, с тёмными лицами от грязи и усталости – они удивлённо замерли, заметив, что Косой с людьми остановились.

– Почему вы встали? – крикнул кто-то из толпы.

Ярослав приподнял голову, его глаза сверкнули в полумраке.

– Мы больше не можем идти, – коротко ответил он.

Он опустился обратно на землю и принялся массировать сведённые мышцы ног. На лбу выступил пот, по коже бежал холодок, руки привычно находили узлы боли в икроножных мышцах.

Видя, что разговоров не будет, беженцы махнули рукой и двинулись дальше, шурша одеждой и тяжело шаркая ботинками по мерзлой земле.

– Они что, вправду выдохлись? – переговаривались между собой уже в стороне.

– Ты же видел, он сам себе ноги разминал. Мы хоть чуть-чуть передохнули, а эти вообще не останавливались. Слишком уж умничают – вот и доконали себя.

– Да ладно, он просто слишком вперёд убежал. Волчьего воя не слышал – а услышал бы, ноги в руки и первым бы рванул! – усмехнулся один.

Никто из них не собирался предупреждать Косого и его товарищей о стае, которая шла по следу. Но Ярослав знал и без них. Он прекрасно слышал далёкий вой – низкий, тянущий, от которого мороз пробегал по коже. И понимал, что это не просто волки. За ними тянулись и Подопытные – твари куда страшнее хищников.

Дождавшись, пока колонна скрылась, Ярослав тихо сказал своим:

– У