Системный Кузнец VI - Ярослав Мечников

— Но…

— Но сегодня — нет.

Родерик открыл рот, чтобы возразить, и Ульрих поднял руку.

— Это не обсуждение, а приказ. — Голос Барона был тихим, но в нём звенела власть, выкованная десятилетиями правления. — Мой уступ по центру — как можно ближе к месту, где эта тварь покажет своё ядро.

Капитан стиснул зубы, на лице промелькнула тень — не гнева, а скорее боли человека, который видит, как его господин идёт навстречу смерти, и не может ничего сделать.

— Как прикажете, мой лорд.

— Займи верхний уступ сам. — Ульрих чуть смягчил тон. — Оттуда ты будешь видеть всё. Координируй атаки, подавай сигналы. Если я… — Мужчина запнулся. — Если что-то пойдёт не так, то командование переходит к тебе.

Родерик кивнул, лицо снова стало холодной маской солдата.

— Понял, мой лорд. — Пауза. — Да хранит вас Камень.

Он развернулся и пошёл к скале, начиная подъём. Ульрих смотрел вслед, пока тёмная фигура капитана не растворилась в полумраке верхних уступов.

«Камень», — подумал Барон с горькой иронией. — «Камень хранит тех, кто сам себя хранит, а я лезу в самое пекло».

Мужчина повернулся к своей скале. Левая стена теснины вздымалась перед ним — обледеневшая, испещрённая трещинами и выступами. Где-то на высоте семи-восьми человеческих ростов был его уступ, Барон знал это место — бывал здесь в молодости, охотился в этих горах, изучал каждую расселину.

Ульрих собрал Ци в ногах. Рывок, и он уже на стене, пальцы цепляются за выступ. Ещё рывок — выше, ещё выше. Камень был скользким, покрытым инеем, но для практика Пробуждения это не имело значения. Ци струилась по телу, делая каждое движение точным, а каждый захват надёжным.

Три удара сердца, и он на месте.

Уступ был небольшим — три шага в длину, два в ширину. Нависающий валун скрывал от взглядов снизу, создавая естественное укрытие. Отсюда Ульрих видел вход в теснину — тёмный провал между скалами, за которым бушевала метель. Видел четвёрку наживки — маленькие фигурки в блестящих доспехах. Видел уступы на противоположной стене, где занимали позиции его люди.

Ульрих прислонился спиной к холодному камню и поднял «Кирин» — клинок засиял.

В замкнутом пространстве за валуном свечение было особенно ярким. Золотисто-серебряные отблески играли на лице Барона, отражались от ледяной корки на стенах, создавали иллюзию живого огня.

— Ну что, древний зверь, — произнёс Ульрих негромко.

Меч, казалось, слушал.

— Я видел, как ты умирал — десять лет назад, в Драконьих Зубах. Ты лежал на камнях, и всё равно нашёл силы говорить со мной.

Руна Кеназ на рикассо мягко пульсировала.

— Ты отдал своё ядро, будто сказал, что оно понадобится, что придёт время, когда тьма поднимется из глубин, и только свет сможет остановить её.

Клинок отозвался — тепло разлилось по ладони Ульриха, поднялось по руке, достигло груди. Будто кто-то положил тёплую ладонь на сердце.

— Ты знал, — продолжил Барон. — Ты знал, что так будет. И выбрал… выбрал меня.

Свечение усилилось.

— Сегодня, возможно, ты увидишь то же самое со мной. — Ульрих чуть усмехнулся. — Смерть. Медленную или быструю — как повезёт.

Клинок вспыхнул ярче, резко, почти сердито.

— Возражаешь?

И вдруг впервые за всё время, Ульрих почувствовал что-то большее, чем просто тепло — образ, или даже ощущение. Огромное существо с рогами, похожими на ветви древнего дуба, с глазами цвета расплавленного золота. Существо стояло на краю пропасти, глядя в бездну, и не боялось, словно ЗНАЛО, что за пределами пропасти есть свет.

«Не сдавайся», — услышал Ульрих импульс, который его разум перевёл в слова. — «Пока бьётся сердце — сражайся».

Видение исчезло.

Барон сидел на уступе, тяжело дыша. «Кирин» в руке снова светился ровно.

— Понял, — прошептал мужчина. — Не сдаваться.

Опустился на одно колено, прислонив клинок к плечу. Поза была неудобной, но позволяла в любой момент вскочить и прыгнуть вниз. Правитель выглянул из-за валуна.

Метель продолжала бушевать за пределами теснины. Белая мгла клубилась у входа, то и дело врываясь внутрь порывами ветра. Снег кружился в воздухе, оседая на камнях и плечах воинов внизу.

Но что-то менялось. Ульрих нахмурился, вглядываясь в бурю — да, определённо менялось. Ветер слабел не постепенно, как бывает, когда шторм выдыхается, а урывками — будто кто-то отбирал у него силу. Снежная пелена становилась реже, видимость лучше.

И одновременно с этим… Холод изменился.

Ульрих почувствовал это всем телом. До этого холод был живым, пробирающим до костей. Теперь стал мёртвым, застывшим — будто сам воздух замёрз, превратившись в нечто инертное.

«Она близко», — понял Барон, и в этот момент «Кирин» запел.

Тонкий, пронзительный звон. Клинок вибрировал в руке, свечение пульсировало всё быстрее. «Голос Глубин» кричал о приближении Скверны.

Ульрих встал.

— ПРИБЛИЖАЕТСЯ!

Голос, усиленный Ци, прорезал тишину теснины. Эхо отразилось от стен, разнеслось по уступам, достигло каждого воина.

Ответа не требовалось — все и так видели.

Сперва звук. Ульрих подумал, что это гром, отдалённый рокот, похожий на раскаты грозы — только грозы зимой не бывает, и звук не прекращался. Накатывал волнами, утробный и проникающий под кожу — будто земля застонала в агонии.

Потом вибрация — камень под ногами задрожал. Сперва едва заметно — дрожь, которую можно списать на воображение, но с каждым ударом сердца она становилась сильнее. Мелкие камешки покатились по скале, снег осыпался с уступов. Ульрих почувствовал, как вибрация поднимается по ногам, отдаётся в коленях, достигает груди.

Ритмичные толчки, как шаги великана.

А потом другой звук, пробившийся сквозь рокот — сухой шелест, как песок в песочных часах, но в масштабе лавины. Тысячи, десятки тысяч мелких существ, скребущих хитиновыми ножками по камню. Жвала, щёлкающие в едином ритме, и от этого ритма желудок Ульриха скрутило в узел.

И между ними мгновения тишины — секунда безмолвия, когда даже ветер замирал, а потом всё возвращалось, громче прежнего. Будто сама жизнь заикалась, не в силах вместить то, что надвигалось.

Метель отступала, а может, её отталкивали. Барон видел, как снежная стена у входа в теснину рвётся на части, будто невидимая сила вклинивается в бурю. Видимость расширялась: пять метров, десять, пятнадцать… Теперь мужчина мог различить контуры скал за пределами ущелья, силуэты деревьев на склоне горы.

И движение — во мгле что-то двигалось. Ульрих вцепился в рукоять «Кирина». Клинок пел всё громче — тонкий звон превратился в протяжный гул, вибрирующий в унисон с дрожью земли. Свечение стало ярче, почти болезненным для глаз. Руна Кеназ горела алым огнём, отбрасывая на камень пляшущие тени.

«Боишься, старый дурак?» — спросил себя Барон.

Да, боюсь. Правитель