Головы гидры - Тимофей Афаэль

трепал занавески. Муза угомонилась, словно тоже слушала наш напряженный разговор. Я стоял у стола, небрежно опираясь на него одной рукой, и смотрел на торговца, который всё ещё пытался осмыслить мой план. Его лицо, обычно такое самоуверенное, теперь выражало смесь настороженности и любопытства. Он явно понимал, что я не шучу, но всё ещё искал подвох.

Этот план родился у меня совсем недавно, словно озарение, пришедшее во время долгой ночи на палубе, когда я смотрел на звёзды. Зачем устранять умных, знающих людей, которые уже наладили здесь всё — торговлю, связи, маршруты? Это было бы глупо, как сжечь корабль, а потом из остатков Горелых досок строить новый.

Нет, намного проще заручиться поддержкой одного или двух ключевых игроков, выбить себе отличные условия и наложить лапу на всю торговую сеть. Так я мог бы контролировать не только Неймара, но и всех торгашей на юге, а заодно убрать ненужных посредников, которые только раздували цены и путали карты. И Неймар, со своими связями и опытом, был идеальной фигурой для начала.

— Мои коллеги не пойдут на такое, — сказал он, пожав плечами, но в его голосе не было прежней уверенности. Он откинулся в кресле, скрестив руки, и бросил на меня испытующий взгляд. — У нас с ними есть договор. Они не пустят тебя сюда, Арно. Ты чужак, а мы держим юг вместе и сдерживаем друг друга. У нас своеобразный паритет.

Я улыбнулся, тонко и чуть насмешливо, и тоже пожал плечами, словно его слова совершенно не имеют значение и беспокоиться он не о том.

— В моём плане нет твоих коллег, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Точнее, они появятся только в одном случае — если ты окажешься слишком правильным и откажешься со мной работать. Сам подумай, Неймар. Напрямую торговать с эльфийским королевством, с Орией, а потом ещё и с Империей. Без лишних рук, без лишних ртов, которые нужно кормить. Ты же понимаешь, почему мне нужен один человек или, максимум, пара? Остальные лишние.

Он нахмурился, его пальцы нервно забарабанили по подлокотнику. Я видел, как в его голове закрутились мысли, как он начал просчитывать варианты. Неймар был не глуп, иначе он не держал бы столько всего в своих руках столько лет. Он молчал, обдумывая мои слова, и я решил подтолкнуть его.

— Потому что со всеми невозможно договориться, — буркнул он наконец, словно отвечая на свой же вопрос. Его голос был низким, почти угрюмым. — Это верно. Мы сдерживаем друг друга и между нами не просто договор, это защита. Мы все держим юг и поделили его между собой, но если кто-то один, например я, начнёт тянуть одеяло на себя, начнётся междоусобица. И что мы сделаем против Вольных земель, если потеряем часть флота? А мы её потеряем, если начнём грызться.

Я кивнул, показывая, что слушаю внимательно, но не стал перебивать. Пусть выговорится — это даст мне больше рычагов. Неймар встал из кресла и подошёл к окну и взглянул на свой сад. Он провёл рукой по подбородку, явно взвешивая, что для него важнее старый порядок или новые возможности.

— Ты предлагаешь мне предать их, — сказал он, не оборачиваясь. — Мои коллеги не простят этого. Они узнают, Арно. Они всегда узнают. И тогда мне конец.

— Я не прошу тебя их предавать, — спокойно ответил я, подходя к нему и становясь рядом. — Я прошу тебя быть умнее их. Ты ведь сам сказал, вы сдерживаете друг друга. Этот паритет душит вас, Неймар. Вы могли бы завоевать рынки эльфов и Империи ещё годы назад, но вместо этого вы сидите здесь и боитесь шагнуть дальше. Я не хочу рушить твой дом. Я хочу сделать его сильнее. А для этого мне нужен ты — один человек, который видит дальше остальных.

Он повернулся ко мне, его глаза сузились.

— И что я получу? — спросил он, понизив голос. — Ты говоришь о торговле с эльфами, с Орией, с Империей. Но что конкретно ты даёшь мне, кроме обещаний? Ты думаешь, я поверю тебе на слово после всего, что ты тут устроил?

Я усмехнулся, отступив на шаг и скрестив руки.

— Ты возможность, Неймар. Возможность взять себе титул и жить в цивилизации. Отправить, к примеру, свою дочь на обучение в королевство. Есть у тебя сейчас такая возможность? Возможность приехать на материк и чувствовать там себя как дома, а?

— Возможности отказаться у меня тоже нет, да? — тихо спросил он, прищурившись.

— Конечно есть, — фыркнул я. — Я даже убивать тебя не стану. Твоя дочь просто побудет со мной, чтобы ты не наделал ненужных дел. Затем я найду другого, кто согласится и все. Потом отдам тебе дочь и живи на своем островке, вот только про торговлю не думай, потому что флот я у тебя заберу или утоплю его. Или ты думаешь, что я здесь шутки шучу? Я вообще хотел совсем по-другому вести этот разговор с тобой, но ты сам повёл себя по хамски.

— Ты хитёр, Арно, — наконец сказал он, не оборачиваясь. — Слишком хитёр для торговца и знакомца столь высоких особ. Вот только действуешь ты как бандит. Мне это не по душе.

— Я не бандит, — ответил я, улыбнувшись. — Я человек, которыц добивается того, что мне нужно. Так что скажешь, Неймар? Мы партнёры или мне идти дальше?

Он молчал ещё несколько мгновений, а потом медленно кивнул.

— Партнёры, — тихо сказал он. — Но я хочу письменный договор и гарантии. Я хочу официально знать с кем имею дело.

— Будет тебе договор, — ответил я, чувствуя, как напряжение в груди сменяется удовлетворением.

Неймар повернулся ко мне, и в его глазах впервые за вечер мелькнула искра — не страха, а предвкушения.

Неймар достал бутылку и налил нам вина в кубки. Затем сам демонстративно отпил, показывая, что в вине нет яда.

— Раз мы теперь работаем вместе, расскажу тебе кое-что. Пошлины, посредники и весь этот бардак… — начал он, глядя в пол, словно боялся встретиться со мной глазами. — Это не просто жадность, Арно. Вольные земли уже пробовали нас на зуб. Они хотели захватить юг, забрать все, что у нас есть. Мы пытались с ними торговать, предлагали честные сделки, но они решили, что проще получить всё бесплатно.

Я нахмурился, опираясь на