Великий Кузнец - 1 - Анри Олл

из повозок. Она была одета в простое, но чистое платье тёмного цвета и тёплую шаль, которую дала ей жена трактирщика. В руках она сжимала сверток с документами Василия для проверки в пути. Её лицо было серьёзным и сосредоточенным. Она уже не смотрела в пустоту, а изучала список припасов, сверяя его с тем, что было погружено. Григорий научил её не только грамоте, но и новой ответственности, теперь эта ответственность стала её опорой. Она ловила мой взгляд и кивала: коротко, по-деловому. В её глазах уже не было беспомощности, а лишь глубокая, взрослая усталость и решимость делать то, что должно.

Их, наших стражей, тоже было видно сразу. Команда Бориса рассредоточилась вокруг каравана с небрежной, но бдительной эффективностью. Игнат Рыжебородый, похлопывая ладонью по топорищу, что когда-то купил в «Алой Подкове», что-то говорил грузчику, и его высокий голос и рыжая борода в две косы выделялись в утренней суете. Лев Зоркий уже вскарабкался на верхушку груза одной из повозок, откуда открывался лучший обзор, и его зелёные, внимательные глаза скользили по крышам и переулкам. Катерина Быстрая, закутавшись в свой потёртый кожак, будто невзначай проверяла крепление ножен на бедре, её взгляд был острым и быстрым, как у стрижа. А Борис Каменев о чём-то тихо говорил с Василием. Увидев меня, он кивнул: тот же сдержанный, но узнающий кивок, что означал: «Всё в порядке».

Когда купец дал команду, караван с скрипом и лошадиным фырканьем тронулся. Мы покидали Аргонис через те же ворота, что и месяц назад, откуда дорога вилась к Глыбограду, а потом и дальше, к Зорени.

Я сидел рядом с Аней, время от времени поглядывая на неё. Внешние городские стены с их зелёными подтёками мха и вековой копотью медленно уплывали назад. Мы миновали последние постройки слобод, выехали на большую дорогу, мощённую булыжником. По бокам потянулись бескрайние, ухоженные поля Аргониса. Часть из них уже была убрана — стояли аккуратные стога соломы, похожие на спящих золотистых зверей. На других ещё колосилась пшеница цвета старого золота, и в воздухе стоял густой, сладкий запах спелого зерна.

Это был пейзаж изобилия, порядка и безопасности. Дорога под колёсами была ровной и хорошо наезженной. Воздух, чистый после городских запахов, наполнял лёгкие. Впереди лежал Глыбоград, а за ним дом.

…

Дорога в Глыбоград. Чтобы не давать себе погружаться в тяжёлые мысли, я разговорился к Борисом Каменевым.

— Господин Борис, — начал я. — Можно вопрос о вашем… ремесле? О рангах.

Он бросил на меня короткий взгляд, оценивающий, но без недовольства.

— Спрашивай. В пути время есть.

— Как это вообще работает? — спросил я. — Вот вы — железный ранг. Игнат, Лев, Катя — бронзовые. Как люди вообще становятся бронзовым (вторым) рангом? И что дальше?

Борис хмыкнул, глядя на дорогу, убегающую вдаль между полями.

— Всё начинается с дерева, безранговых не будет учитывать, ими может быть каждый прохожий, даже подросток как ты, без обид — сказал он глуховатым голосом. — Приходишь в любую гильдию искателей. Если тебе есть шестнадцать, то платишь вступительный взнос — обычно несколько серебряников. Тебе выдают деревянный жетон, шестигранный, с выжженным номером и печатью гильдии, а также заполняют бумаги с твоими данными. Первый ранг: по сути, это клеймо «разнорабочего с амбициями». Ты можешь брать самые простые задания: охрана лавки ночью, поиск потерянной кошки в квартале, помощь в погрузке, вроде того, чем ты сейчас занимаешься. Разницы с обычным подёнщиком где-то три: гильдия помогает найти работу, у тебя есть кроха защиты (гильдия может вступиться, если клиент совсем уж обнаглеет или обманет), и… ты обязан отстегнуть ей десятую часть с любого заработка.

— Десять процентов? — уточнил я.

— Именно. За «крышу», доступ к доске заданий и теоретическую поддержку. Многие на дереве и остаются. Обычно понимают, что драться не умеют, магии нет или боятся, и уходят ковать подковы, шить сапоги, в общем, заниматься своим делом или работать на кого-то…

— А как тогда стать бронзовым?

Игнат Рыжебородый, ехавший на коне неподалёку и слышавший разговор, вклинился своим высоким голосом:

— А для этого, пацан, надо экзамен сдать! Не за партой, нет. Либо магический — показать, что ты хоть искру из пальца высечь можешь, либо физический — продемонстрировать владение оружием, силу, выносливость. У нас в Аргонисе, например, есть тренировочный двор при гильдии. Ставишься против инструктора с деревянным мечом, или стреляешь по мишеням, или поднимаешь гирю. Сдал — получаешь бронзовый жетон. Вот он, — он постучал пальцем по металлической пластинке у себя на шее. — Теперь ты уже не просто чернорабочий, носильщик и помощник. Ты — рядовой боец. Самый многочисленный слой в гильдии. Заданий в разы больше: сопровождение караванов вроде этого, охота на мелких тварей у монолитов да в лесах, патрулирование участков дорог.

Я кивнул, мысленно отмечая информацию. Система напоминала профессиональную сертификацию, только с мечами и магией.

— А дальше? До железа, как вы, господин Борис?

Борис на этот раз ответил не сразу, словно подбирая слова.

— Дальше уже серьёзнее. Есть как минимум два пути. Первый — бюрократический. Нужно выполнить десять заданий своего уровня, будучи в бронзе. Разумеется, сделать это надо успешно. После этого снова идёшь на экзамен, но уже сложнее. Надо доказать, что можешь командовать, быстро принимать решения в стычке, можешь нести ответственность не только за себя: это все ты доказываешь успешно выполненными заданиями. А на экзамене ты уже должен сражаться на равных с экзаменующим железного ранга или достойно показать себя перед кем-то рангом повыше. Второй путь — личное распоряжение главы гильдии или рекомендации от очень влиятельного покровителя. Так иногда продвигают своих людей знатные дома или особо отличившихся героев. Но это редкость, ибо рекомендатель поручается за тебя уже своим именем. Чаще же кровь, пот и десять выполненных контрактов второго уровня.

— И так до самого верха рангов? — спросил я.

— Примерно так, но лишь до золота (пятого ранга) — подтвердил Лев Зоркий, не оборачиваясь с своего наблюдательного поста на повозке. Его голос был спокойным и тихим. — От железа к серебру те же десять серьёзных заданий и сложный экзамен. От серебра к золоту все так же. Но к золотому рангу большинство уже сильно не стремятся. Монет, почета и заданий и так хватает. Кто добрался до серебра, тот обычно или уходит на службу к баронам и герцогам капитанами охраны, или становится вольным охотником за действительно крупной добычей. Гильдия для