Испытание - Пётр Николаевич Жгулёв

Наткнувшись на небольшое озеро, я наполнил фляги и затем окунулся, смывая остатки ядовитого пота — и, судя по всплывшей кверху брюхом рыбине, это было не лишним. Выбравшись на берег, я сменил одежду на чистую и, бросив взгляд на отражение в воде, убедился, что пытаться под светом луны разглядеть свою внешность — занятие безнадёжное.

Ашу: наверняка у какой-нибудь девушки найдётся зеркальце.

Василий: мне не настолько интересно.

Лес действительно был усеян трупами и, хотя я старался держаться в стороне от мест, где мог встретить крупную стаю падальщиков, но опознав в одном из убитых члена моего собственного отряда, не стал обходить очередное скопление меток.

К моей удаче из падальщиков тут оказалась только парочка «демонических лис» — тварей довольно мелких, трусливых и не представляющих особой опасности. При моём появлении они бросились к ближайшему дереву, ловко забравшись по стволу, и я задумался над тем, правильное ли я им дал название — возможно, стоило обозвать тварей демоническими белками? С другой стороны, было в них что-то лисье и, полагаю, они на меня не в обиде.

Впрочем, спустя еще секунду я практически забыл о них, поскольку мои худшие опасения подтвердились. Собранный мной отряд полёг здесь практически полностью, столкнувшись с куда более сильным противником. Никакого слияния или поглощения — чистая резня.

Ашу: тебе не в чем себя винить…

Василий: я и не собирался…

Особо оглядываться по сторонам мне было некогда, но пройдя через поле боя, я заметил тела трёх из четырёх предателей. Лю, Бай и Чэн были мертвы, а однорукий Мо хоть на глаза и не попался, но даже если он выжил, то всё равно умрёт — шансы калеки добраться до вершины стремились к нулю.

Ашу: а ты хотел убить их сам?

Василий: не особенно — глупо злиться на слабаков, пытающихся выжить.

Ашу: с таким подходом тебе нужно идти по пути Будды, а не Небесного Дьявола!

Василий: предпочту идти по своему собственному пути…

И в целом он пока был на удивление спокойным — все конкуренты были мертвы, демонические звери насытились, а комариная тварь в дантяне — спала. Проблема заключалась в том, что даже практически не вступая в схватки, я всё равно ощущал последствия яда и двигался не так уж быстро.

К тому же ориентировался я в основном по трупам и, когда они практически перестали попадаться, то я начал испытывать определённые опасения. На дерево я в своём текущем состоянии точно не залезу.

Ашу: чуть правее — труп.

Василий: слава богу — я уж испугался, что заблудился…

Сражённый ударом в сердце мужчина лежал, раскинув руки в стороны. Дотронувшись до шеи, я убедился, что тело ещё совсем тёплое. Прошло не больше часа, пожалуй? И, судя по тому, что труп даже не обобрали, победителю было не до добычи.

— Пятьсот восьмой? — вслух удивился я, сняв жетон. — Неплохо, неплохо…

Плюс целая связка жетонов на поясе — словно скальпы у каких-нибудь индейцев. Забирать чужую добычу — дурной тон, но раз уж все мы тут идём по демоническому пути, то обойдёмся без формальной вежливости.

Ашу: впереди — тоже труп…

Василий: ну пошли, посмотрим.

За первым трупом был второй, за вторым — третий и четвёртый, а затем — я нашёл выжившего. Парень, с которого я снимал жетон, внезапно дёрнулся, пуская кровавые пузыри, а затем открыл глаза…

— Помо… ги…

— Что тут произошло?

— Пить…

— Конечно, — ответил я, доставая флягу. — Но сначала ответь, кого вы преследовали?

По крайней мере, цепочка трупов явно предполагала сценарий погони — за кем-то, кто оказался слишком кусачим.

— Де… вятая…

— Вы сражались с девятой?

— Да…

— Девушка с копьём, верно? — уточнил я. — Куда она пошла?

— Кххх…

— Эй, парень, не умирай! Да погоди ты!

К сожалению, несчастный не пожелал облегчать мою работу и, дёрнувшись последний раз, отправился на перерождение. В данном случае — в буквальном смысле этого слова. В наследство же мне досталась очередная связка жетонов, самый ценный из которых нёс на себе номер девяносто девять. Похоже, на моих руках умер очередной гений? Ну, или убийца гения. Осталось только найти того, кто это с ним проделал…

Ашу: и ты действительно хочешь найти того, кто убил столько людей?

Василий: в первую очередь я хочу найти дорогу. Ну и во вторую — проверить одну теорию…

Ашу: тогда ты на правильном пути — впереди целая куча отметок.

И обходить их по дуге я вновь даже не подумал, выйдя к месту очередной схватки. Восемь отметок — и восемь трупов, включая двух женщин. Впрочем, ни одна из них не была девятой и, хотя у каждой нашлась связка жетонов, но ни одного с номером ниже сотни.

Ашу: если бы у тебя не было кольца, ты бы уже весь ими обвешался!

Василий: не преувеличивай…

Тем не менее, жетонов было столько, что я уже не пытался снимать их аккуратно, а просто перерезал шнурки и закидывал в пространственный артефакт. И, хотя девятую я так и не нашёл, но обнаружил в одном из трупов копьё — весьма похожее на то, которым пользовалась во втором раунде одна безымянная девушка.

— Кххх…

Я наступил на тело и вырвал копьё, а когда умирающий дёрнулся, вонзил вновь, избавляя от мучений — в любом случае, это была уже лишь агония. Копьё, между тем, находилось в хорошем состоянии — и если хозяйка его оставила, то находится где-то рядом. И, скорее всего, в состоянии куда худшем, чем брошенное оружие. Интересно…

Василий: ну что — куда дальше?

Ашу: не знаю — трупы поблизости закончились.

Искать в темноте следы — гиблая затея, но я поступил иначе, описав широкий круг вокруг места битвы. Положившись на «комариное чутьё», я ощутил другого носителя практически на грани восприятия. И направившись к нему не прогадал — лес внезапно расступился, переходя в поросшую высокой травой равнину, за которой проступала громада священной горы. Именно по её склонам сейчас поднимались те, у кого ещё оставался шанс пройти в четвертый раунд. И сложно сказать, оставался ли такой шанс у меня?

Ашу: а ты знаешь, сколько у тебя осталось времени?

Василий: нет, но думаю — очень немного.

Даже меньше, чем сил, которые тоже были на исходе —