Испытание - Пётр Николаевич Жгулёв

однако преследователи больше не скрывались, то и дело появляясь из тьмы, нанося удар и отступая. Причём теперь они редко убивали, а чаще били по ногам, пытаясь замедлить отряд — ведь каждый раненый требовал двоих носильщиков.

— Наши люди недовольны, старший брат, — вновь подошёл Хэй Фэн. — Они говорят, ты должен что-то сделать…

— Иначе скоро кто-то захочет отдать охотникам мою голову?

— Пока до этого далеко, но некоторые уже начали сомневаться в твоей силе.

— Ты прав, так продолжаться не может, — согласился я. — Занять круговую оборону!

Движение остановилось, раненых переместили в центр, однако в корне проблему это не решало — ведь наши противники не ушли. И более того, утащили какого-то бедолагу и теперь развлекались, заставляя истошно орать и просить о помощи.

— Помогите! — донёсся исполненный ужаса крик. — Старший брат, спаси меня! Пожалуйста, не надо! Я не хочу умирать. Нет, нет, нет!

Слова перешли в крик чистой боли, говорящий о том, что наши враги перешли к пыткам — может, вокруг и была симуляция, но крайне убедительная. Настолько, что ничем не отличалась от реальности.

— Кто это? — спросил я.

— Не знаю, — пожал плечами Хэй Фэн. — Возможно, вообще какой-нибудь случайный практик.

— Или один из пропавших дозорных.

— Или так — должен же был им кто-то сообщить твой номер?

И не приходилось сомневаться, что кричать пленник будет долго — пока не лишится голоса или пока охотники не утратят терпение и не решат двинуться дальше. В конце концов, время было ограничено и даже мой жетон не стоил потери многих часов.

— Мой глаз — они вырвали мне глаз! — поведал нам подробности о своих страданиях неизвестный пленник. — Старший брат, помоги! Приди и убей этих ублюдков… нет, я не хотел, не хотел… Ааааа…

— Как думаешь, они вырвали ему второй глаз?

— Если так, то это непрофессионально — начинать нужно с пальцев.

— Вижу, старший брат разбирается в пытках?

Другой вопрос, что если я не буду ничего делать, то подчинённые всё же могут пожелать откупиться от охотников, отдав голову не оправдавшего доверия лидера. И проверять, насколько далеко зайдёт ситуация, я не собирался.

— Совсем немного, — признался я. — Кстати, у нас есть ненужная голова?

— Чья, старший? — уточнил Хэй Фэн. — Как по мне, так-то половина голов в этом лагере — лишние!

— Мертвеца, которого можно выдать за меня, разумеется.

— Кажется, один из раненых недавно умер. Не уверен, что он похож на тебя, но голова у него точно имеется.

— Правда? — фальшиво удивился я. — Ну, пошли, посмотрим…

Общая численность раненых перевалила за два десятка, и за ними присматривало с десяток практиков, обладающих познаниями в области медицины. И, хотя возня с ранеными не имела особого смысла, для них самих это было далеко не так очевидно.

— Спасибо, что позаботились о нас, старший брат!

— Воистину, вы достойны стать одним из наследников Небесного Демона!

— Мы уже проиграли — не нужно тратить на нас силы! Пожалуйста, заберите наши жетоны и двигайтесь дальше!

Причём, если бы данный раунд предусматривал возможность выживания для проигравших, то оставить раненых позади было бы не самой худшей идеей.

— Приветствуем старшего брата!

Я кивнул моим первым четверым «младшим братьям», которые находились при госпитале, присматривая за ранеными. Или, точнее, использовали личные связи для повышения шансов на выживание — ведь именно эта позиция была одной из самых безопасных.

— Чэн, Мо, Лю, Бай… — назвал я каждого по имени. — Рад видеть вас целыми и здоровыми. Есть свежие трупы?

— Извините, старший, но умерших мы оставляли позади, — ответил Мо. — Однако, если вам нужен свежий труп, то одна из женщин должна скоро умереть. Вот она, кстати…

Пациентка повернула к нам голову и что-то простонала, явно не согласная с таким предсказанием — и каких-то тяжёлых ран на ней я не наблюдал.

— Выглядит почти целой — что с ней?

— Ядовитые иглы, — пояснил «доктор». — Поймала сразу три!

— У нас нет противоядия?

— Те, что удалось найти, не помогли, только слегка улучшили ситуацию, — пожал плечами он. — Ну а её культивации недостаточно, чтобы подавить яд. Так что было бы милосердно избавить несчастную от мучений. Ну так что, забираете голову?

— Женская не подходит.

Да и в целом, имелся вариант получше — в виде трупа старика, который я так и не выкинул по пути. И, если так подумать, испортиться в кольце он не успел, а голова изначального носителя жетона будет выглядеть убедительнее, чем случайного кандидата.

— Подержите труп.

— Да, старший брат, — кивнул Хэй Фэн. — Но неужели ты действительно хочешь отдать им свой жетон?

— Номер — это всего лишь число, — почти процитировал я. — Жизни наших братьев — вот, что важно!

— Ты прав, старший — руби!

Энергия меча!

Мне хватило одного удара, и забирать тело я уже не стал, оставив на месте. Намотав шнурок жетона на запястье, я взял голову за волосы и направился на переговоры. На второй их раунд…

* * *

Найти путь во тьме оказалось несложно — даже не будь у меня повышенной чувствительности, достаточно было идти на истошные крики жертвы. Выйдя за пределы лагеря, я оказался вынужден полагаться на слабый свет звёзд и луны, пробивающийся сквозь кроны, однако мои глаза на удивление быстро адаптировались к новым условиям.

Василий: твоя работа?

Ашу: скорее — особенность твоего тела, но я тоже могу немного помочь…

Восприятие вновь чуть изменилось, и теперь я видел уже на несколько метров вокруг, чего было вполне достаточно для боя. Ничтожно мало на фоне привычной сферы контроля в десятки, а то и сотни метров, но это компенсировало чутьё на комариных тварей. И дойти до источника криков мне было не суждено — двое из охотников перехватили меня на половине пути…

— Эй, вы тут? — крикнул я, заставив свой голос чуть дрогнуть. — Я принёс голову!

— Значит, ты не просто так заблудился в тёмном лесу, — ответили мне сзади. — Жаль, нам как раз нужна новая жертва. И зачем нам голова этого старика?

— Это Лю Ваньду! Номер — двадцать семь!

— Похоже на то — значит, старик и был вашим лидером? И теперь, когда он мёртв, ты