Испытание - Пётр Николаевич Жгулёв

— Медлительность?

— Первый раз я успешно достигла вершины, придя к горе одной из последних.

— Предположим, я доберусь до нее благополучно, что дальше?

— Когда получишь доступ в резиденцию, то не пытайся освоить писание — с первого раза всё равно не получится. Лучше используй время на изучение духовных техник, которые повысят твои шансы добиться успеха при следующих попытках…

— Разумный совет.

Другой вопрос, что пока я не уверен, как течёт время в реальном мире относительно этого, задерживаться здесь сверх необходимого не стоит.

— Все мои советы разумны. Ну а теперь — добей меня.

— Не торопись, — покачал головой я. — Ты действительно хочешь умереть?

— Думаешь, у раненой девушки в этом лесу много шансов на выживание? — горько рассмеялась Юй Сянлин. — Я уже мертва, вопрос только в том, как именно я закончу этот цикл.

— Я могу приказать подчинённым тебя нести.

— Тем самым подчинённым, что довели меня до такого состояния? — закашлялась девушка. — Перестань меня смешить — это не сработает. Они скорее прирежут нас обоих — твой заместитель наверняка подумывает, не пора ли вонзить тебе нож в спину…

— Думаешь?

— Тут такое не редкость. Ну да хватит разговоров — не тяни!

— У меня ещё остались вопросы.

— Основное я тебе рассказала, а остальное — обсудим при следующей встрече, — в глазах девушки появился гнев. — Или не обсудим, если ты будешь и дальше меня разочаровывать!

— Как ты предпочтёшь умереть?

— Быстро и…

Впрочем, мой вопрос был риторическим. Юй Сяйлин не успела закончить фразу, когда меч опустился на её шею, отсекая голову. Быстро и безболезненно, как она и хотела.

Допрос завершился, союз заключён — настало время двигаться дальше…

* * *

По мере продвижения подконтрольный мне отряд становился всё больше и больше, но следующая же встреча с конкурирующей бандой сходу перешла в полноценную битву. Никакой тактики, никакого строя — просто хаотичная схватка, где даже у сильнейших были шансы получить мечом в спину и отправиться на перерождение.

В какой-то момент враги массово обратились в бегство и поле боя осталось за нами, но даже победа стоила нам примерно трех десятков бойцов. И даже так, в строю оставалось ещё более сотни…

— Всё в порядке, старший брат? — подошёл Хэй Фэн. — Ты выглядишь уставшим?

— Всё прекрасно…

Несмотря на то, что я убил шестерых, включая вражеского лидера, схватка далась мне с трудом — и не в последнюю очередь из-за раны в спине, которая так и не затянулась до конца. И сейчас вновь открылась, грозя ослабить меня ещё больше.

— У нас восемь раненых, — продолжил заместитель. — Имею в виду тех, кто не способен идти самостоятельно.

— В таком случае нужно изготовить носилки.

— Не лучше ли их бросить? Или прирезать, пока никто не смотрит? До священной горы ещё далеко — мы не можем тратить время на неудачников.

Прагматично, но такая прагматичность оставляла мало шансов увидеть среди добродетелей Хэй Фэна верность к кому-то, кроме самого себя.

— Нет, — остановил его я. — Если мы так поступим, то в следующий раз именно наш отряд разбежится.

— В таком случае я прикажу заняться носилками.

Приближалась ночь, и мы оба понимали, что раненых всё равно рано или поздно придётся бросить. Причём я, зная, что ждёт нас дальше, понимал это гораздо отчётливее.

Ашу: спорим, этот тип попытается тебя предать?

Василий: может быть — если проживёт достаточно долго…

Отмахнувшись от предложения одного из «медиков» сменить повязки, я закинул в рот очередную пилюлю — на этот раз найденную в кольце у старейшины зарождающейся души и не обладающую столь заметными побочными эффектами.

Медитация…

Целебная энергия вновь хлынула по телу, заставляя кровь остановиться и затягивая рану. Первую серьёзную битву наш альянс выдержал, но ещё парочка таких — и предавать будет некого и некому…

Глава 21

Битва в лесу

Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

* * *

Солнце зашло, погружая мир во тьму, но мы сумели соорудить факелы, так что продолжали двигаться вперёд, придерживаясь максимально возможной скорости. И на этот раз даже не сразу заметили, что на нас снова напали — просто факелы на флангах стали гаснуть один за другим, а их владельцы — не откликались на крики.

— Тревога!

Крик на правом фланге резко оборвался, а прибыв на место, мы не обнаружили даже тела — словно поднявший тревогу боец провалился под землю.

— Смотри, старший брат — здесь кровь!

— Вижу…

Причём крови было не так уж мало, а вот следов волочения не наблюдалось — скорее всего труп убрали в пространственный артефакт.

— Мы должны послать людей! — провозгласил Хэй Фэн. — Убийца наверняка где-то рядом!

— И скорее всего не один, так что не будем торопиться.

Причем это было не предположение, а факт — я чувствовал минимум троих носителей комариных тварей, таящихся во тьме. И, судя по эффективности тактики, нам противостояли опытные бойцы, обладающие неплохими техниками движения и тем или иным видом ночного зрения. Возможно, даже игроки, и пытаться ловить их между деревьями, не обладая сравнимым набором навыков, было не самой лучшей идеей. Осознавать свою слабость было непривычно — и неприятно.

— Эй, я знаю, что вы тут! — крикнул я. — Может, договоримся?

— Может, и договоримся, — раздался голос из тьмы. — Назови свой номер!

— Двести тринадцать!

— Нам нужна голова и жетон двадцать седьмого! Отдайте их нам, и мы уйдём!

— Двадцать седьмой — наш лидер! — возмутился я. — Поэтому отдать его голову будет затруднительно. Как насчёт только жетона?

— Не пойдёт — к чему нам живые враги?

— Ни за что! — провозгласил Хэй Фэн. — Мы никогда не предадим нашего старшего брата!

— Значит, мы перебьём вас всех!

Это, конечно, очень вряд ли, им просто не хватит времени, но доставить нам кучу проблем — точно в их силах. Продолжать переговоры смысла не имело — противник отступил за пределы моей чувствительности.

— Перегруппироваться! — приказал я. — Держитесь минимум по трое и прикрывайте друг друга. Продолжаем движение!

— Да, старший брат!

Очевидная и в целом не худшая тактика,