Испытание - Пётр Николаевич Жгулёв

— Верно!

— Получается, ты предал своего господина?

— На моей родине говорят, вовремя предать — значит предвидеть!

Крик впереди резко оборвался, и ещё один носитель комариной твари начал стремительно приближаться — ещё немного, и против меня окажется сразу трое противников.

— Приятно видеть умного человека. Ну а теперь — отдай мне жетон и можешь уходить!

Первый из охотников появился из темноты, держа меч опущенным, однако это было лишь уловкой, поскольку второй в это время подбирался со спины. И почему я не удивлён? Впрочем, шансы их обмануть и откупиться изначально были околонулевые.

— Благодарю, господин…

Противник за спиной оказался вооружен копьём, и, завершив оборот, я метнул в мужчину отрубленную голову, которую тот принял на наконечник. И это стало ошибкой, потому что я шагнул ему навстречу и чуть присел, подсекая ногу…

Энергия меча!

Или, точнее, практически отсекая её чуть ниже бедра — и, хотя практик всё ещё был жив, сражаться был не в состоянии.

— Сдохни!

Первый охотник обрушился на меня уже спустя мгновение, однако я легко парировал удар и, когда он отступил — ткнул вслед, вспарывая кисть. Правда, добить не успел, потому что тот отпрыгнул на несколько метров, врезавшись спиной в ствол дерева.

— Помогите мне, господин!

Третья отметка была уже близко, и я потратил секунду на то, чтобы метнуть напитанный энергией меч, пригвоздив охотника к стволу. И ещё столько же на то, чтобы извлечь из кольца новый…

Ашу: слева!

Рефлекторно взмахнув клинком, я услышал звон металла, а затем ногу обожгло болью, а третий охотник замер в нескольких метрах, даже не пытаясь приблизиться. Меч в левой руке, три иглы в правой и кусок темной ткани, скрывающей лицо.

— Ты убил моих товарищей.

— Они первые начали, — привёл я откровенно издевательский аргумент. — И, если поторопишься их перевязать, то, может быть, они даже выживут!

— С такими ранами не живут. Ни к чему множить их страдания…

Противник взмахнул рукой и метнул уже знакомые иглы, не столько обрывая мучения товарищей, сколько лишая последних шансов на выживание. Тем не менее, заминка пошла на пользу и мне, позволив вырвать здоровую стальную иглу, покрытую какой-то тёмной субстанцией. Десять шансов из десяти — ядовитой.

— Значит, я всё же попал. Если хочешь, то я оборву и твои мучения!

— Предпочту ещё немного помучаться, — не смутился я. — Что с пленником, кстати?

— Прирезал, разумеется…

«Ассасин» вновь метнул окутанные энергией иглы, но я был готов и отбил их все, избежав новых ран. Я шагнул к противнику, но тот тут же разорвал дистанцию, скрываясь за деревьями — и, хотя я прекрасно чувствовал его местоположение, но догнать был не способен.

— Что-то ты слишком хорош для двести тринадцатого.

— Убивший дракона сам становится драконом, — поделился я мудростью. — С тех пор как убил старика, я — двадцать седьмой!

На этот раз справа прилетели сразу шесть игл, причём бьющих по разным уровням, но я и не стал пытаться их отбить, просто откатившись в сторону. И, встав на колено, отбил ещё две — третью не смог, но она бессильно скользнула по кольчуге, не причинив вреда.

— Какой живучий, — оценил противник. — Пожалуй, ты действительно заслуживаешь свой номер.

— Ну а ты мог бы кидать иглы и получше, — огрызнулся я. — Как они там, ещё не заканчиваются?

Тот факт, что противник прятался за деревьями и не приближался, давал ему неплохое преимущество, но в то же время ограничивал поле зрения. Теоретически, если бы ублюдок задержался на месте, то я мог бы подкрасться и достать его мечом, но он постоянно перемещался.

— Не беспокойся, игл у меня достаточно! Чжи Дао, верно?

— Первый раз слышу это имя.

— Ну а меня ты можешь называть мастером Гу! — представился тот. — И, раз уж мои товарищи оказались ни на что не годны, а сам ты скоро последуешь за ними, то так и быть — твой жетон мне больше не нужен.

— Что, не очень-то и хотелось?

— Именно. Увидимся в следующем цикле!

— Стой, ублюдок! — попытался остановить его я. — В каком ещё «следующем цикле»?

Однако противник уже утратил интерес к разговору и стремительно удалялся прочь, оставляя позади мёртвых товарищей и раскиданные иглы. Судя по всему, каким-то сканирующим навыком он тоже обладал и почувствовал сжимающееся кольцо окружения. Ведь, пусть я и выступал в качестве приманки, но зубьями капкана были мои союзники.

Ашу: они ещё могут его перехватить!

Василий: ты сама-то в это веришь?

Ашу: не очень…

Чудеса случаются, но на этот раз нам не повезло — и «мастер Гу» выскользнул из кольца окружения, причём, похоже, мимоходом прикончив одного из бойцов. Обидно, досадно, но ничего не поделаешь — остаётся лишь надеяться, что ублюдок сдохнет от чужой руки.

— Двое мертвы, остальные — обратились в бегство! — оповестил о результатах Хэй Фэн. — Слава старшему брату Чжи Дао!

— Слава старшему брату!

Вокруг появились десятки бойцов, слепя светом факелов, но зрение быстро адаптировалось, к новым реалиям, позволяя разглядеть трупы противников.

— Снимите с них маски, соберите иглы и принесите жетоны!

— Да, старший брат.

С трупов сорвали маски, и я постарался запомнить лица на случай, если эти двое тоже окажутся игроками. Иначе к чему такая забота об анонимности?

— Номера сто семьдесят восемь и сто двадцать три! — произнёс Хэй Фэн. — Слава брату Чжи Дао!

— Слава старшему брату!

Я чуть поморщился от криков — и подкатывающей к горлу тошноты. Высокий рейтинг убитых явно вдохновил союзников, поднимая мою репутацию, но это ничего не значило с учётом попавшего в кровь яда. Как бы и в самом деле не сдохнуть.

— Ты не ранен, старший брат?

— Всего лишь царапина.

— Если ты отравлен, то я прикажу искать противоядие, а пока — приготовить носилки для тебя!

— Не беспокойся, у меня высокая сопротивляемость ядам. Прикажи готовиться двигаться дальше — мы и так потеряли много времени!

Ашу: у тебя ведь нет высокой сопротивляемости?

Василий: но окружающим об этом знать не обязательно.

Тем более, если я до сих пор на ногах, то яд не самый сильный, а имущество убитых я забрал себе. Правда, надежда найти там противоядие не оправдалась — и не факт, что оно