Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Выхватил шпагу и одним движением отсёк ему руку по локоть.

Почтальон завопил и попытался убежать, но через несколько шагов споткнулся и рухнул на камни. Под ним быстро расплывалась алая лужа. Его глаза потускнели, смотрели в никуда.

— Убийца! — заорал кто-то из толпы. — В атаку! Уничтожим прокажённого!

— Смерть демону! — подхватили другие.

Так быстро я ещё никогда не бегал. Несколько раз чуть не навернулся на скользких камнях. Толпа позади нарастала снежным комом — к погоне присоединялись новые люди, привлечённые криками и шумом.

Ретироваться не удалось. У пирса меня поджидал крупный отряд бойцов Железного Братства во главе с Крисом Якобсом. Их лица оставались бесстрастными, но в глазах читалось сожаление.

— Макс, ты должен покинуть остров немедленно, — голос лидера Братства звучал чётко и твёрдо. — Иначе навлечёшь на всех нас беды. Парадигма выдаёт квесты на твою ликвидацию с очень щедрыми наградами и обещает покарать за любую оказанную тебе помощь.

Слова ударили больнее дубины. Люди, за которых я рисковал жизнью, теперь готовы растерзать меня ради награды.

Интуиция вспыхнула предупреждением в затылке. Я резко развернулся и увидел летящее прямо в грудь копьё. Инстинкт заставил шагнуть в сторону — наконечник промчался в сантиметрах от нагрудника, рассекая воздух со зловещим свистом.

— При всём уважении, — Крис слегка поклонился, — мы оставим тебя в живых, но лучше не испытывай судьбу. Прыгай в лодку и плыви прочь!

Бойцы ощетинились клинками и сомкнули кольцо вокруг меня. Сталь звякала о сталь, кожаные ремни поскрипывали. Оставили лишь узкий проход к едва державшейся на плаву деревянной лодке. Доски потемнели от времени, между ними виднелись щели.

— Ну и чёрт с вами, — бросил я и прыгнул в лодку.

Дощатое дно качнулось под ногами, вода хлюпнула за бортом. Схватил потёртое весло и оттолкнулся от пирса. Дерево было сырым от морских брызг, занозы впивались в ладони.

Едва совершил пару гребков, повернувшись спиной к причалу, как лодка подпрыгнула от сильного удара. Доски заскрипели, корпус накренился. Обернулся и замер.

Рядом со мной сидел Такеши, его глаза блестели от слёз.

— Ы-ы-ы, ы-ы, — мычал он, едва сдерживая рыдания, и тыкал пальцем куда-то выше моей головы.

— Ты сдурел? — не веря своим глазам, выкрикнул я. — Покинь лодку немедленно! Это приказ!

— У-у! — якудза резко мотнул головой и схватил второе весло.

— Такеши! — мой голос срывался на крик. — Уходи! Позаботься о наших друзьях!

— У-у-у, — он принялся грести ещё усерднее, рассекая воду размашистыми движениями.

В горле застрял ком, когда я увидел описание его личности. Строчки светились зловещим красным:

Такеши Тацу, человек, кэнсей 108 уровня. Титул: VII , Ронар. Прокажённый.

— Тоже впал в немилость Парадигмы? — спросил я, чувствуя, как отчаяние наваливается новой тяжестью.

— А-а, — кивнул он, и в его голосе звучала паника.

Хотелось выругаться как следует, высказать всё, что думаю об этом упёртом якудзе. Но Такеши не заслужил злости. Он единственный, кто остался рядом, когда все отвернулись. Да и смысла особого не было. Теперь мы в одной лодке — и в прямом, и в переносном смысле.

— Куда держим курс? — грустно ухмыльнулся я.

Такеши пожал плечами и указал в сторону Северного мыса, где скалы уходили в море.

— Хорошая мысль. Высадимся подальше от города и что-нибудь придумаем.

Мы гребли в молчании. Соларис поднимался выше, нагревая спины. Постепенно береговая линия отдалилась на несколько километров.

Такеши внезапно застыл, весло замерло в его руках. Глаза расширились от ужаса. Я проследил за направлением его взгляда и выругался сквозь зубы.

Под водой к нам стремительно приближалось огромное чёрное пятно. Силуэт был знаком до дрожи — это мифический Мурваракс. Вода вокруг темнела, течения менялись.

Я надкусил палец до крови и попытался повторить трюк, который сработал при защите Новой Земли, чтобы увести морского исполина в сторону.

Неудача.

Вода закипела вокруг лодки. Огромная пасть, усеянная рядами зубов размером с мечи, разверзлась прямо под нами. Мы кубарем полетели в глотку чудовища, а щепки разломанной шлюпки дождём сыпались следом.

Такеши с диким криком вонзил обе катаны в упругую стенку пищевода. Металл пронзил розоватую плоть, из ран потекла тёмная жидкость. Я успел схватиться за его лодыжку.

Взгляд упал вниз. В глубине чудовищного чрева вращался настоящий ад — белые осколки костей, хрящевые обломки и острые зубы крутились в бешеном водовороте, перемалывая останки лодки. Звук напоминал работу гигантской дробилки на мясокомбинате. Такой мерзкий, влажный хруст, от которого сводило челюсти.

Пищевод дёрнулся, мышцы сократились, и одну из катан выплюнуло из плоти, после чего клинок канул в бездну. Он мелькнул серебристой вспышкой, а через секунду разлетелся на тысячи искрящихся осколков. Костяная мельница проглотила его без усилий.

Вторая катана уже наполовину выскользнула из стенки. Такеши рычал, как медведь. Он смотрел на меня сверху, и в его взгляде читались отчаяние и безумие.

— Парадигма! — закричал я, голос сорвался от напряжения. — Мы взываем к испытанию последнего шанса!

В ту же секунду ладонь якудзы соскользнула с мокрой от крови рукояти. Мы рухнули вниз, воздух свистел в ушах. До костяной мясорубки оставались считанные метры, когда перед глазами вспыхнули огненные буквы:

ДА БУДЕТ ТАК!

Мир исчез. Сознание провалилось в чёрную пустоту, а когда очнулся, вокруг стояла абсолютная тьма. Впереди мерцал странный портал. Он был похож на неровное овальное окно, сквозь которое проглядывали каменные своды пещеры. Там копошилась толпа, силуэты качались в тусклом свете и издавали приглушённые стоны.

Шагнул через портал, ноги подогнулись. Попытался выпрямиться и ощутил, как что-то хрустнуло в суставах.

— Ты-ысяча дья-ябло, — вырвалось помимо воли, но голос звучал чужим, хриплым.

Поднял руки, чтобы рассмотреть их, и ужаснулся. Кожа серо-зелёная, местами слезла лоскутами, обнажив желтоватые мышцы. Пальцы — костлявые, с почерневшими ногтями. По телу ползали черви.

Огляделся вокруг. В полумраке пещеры стояли такие же полуразложившиеся создания — зомби с провалившимися глазницами, скелеты, чьи кости поскрипывали при каждом движении, гигантские псы с оскаленными мордами и горящими красным глазами. Весь этот сброд выстроился неровными рядами, ожидая чего-то.

Пришло новое сообщение от Парадигмы:

Испытание последнего шанса началось.

Дождитесь, когда подземелье посетят исследователи. Чтобы пройти испытание и вернуться в своё тело, вам предстоит склонить чашу весов победы в сторону защитников некрополя и при этом выжить.

— Матерь Божья… — прошептал я, чувствуя, как челюсть отваливается