Злейшие пороки - Хлоя Гонг

Следующая часть истории придает ей правдоподобие. В «Голубином хвосте» насилие как способ жертвоприношения не приветствовался никогда. Там доходят до того, что даже утверждают, что, если жертва вынужденная, боги отказываются слушать молитвы. Но Биби-то знает правду. Как бы ни была вызвана смерть, ее достаточно для привлечения внимания какого-нибудь божества. Самолюбие для них на первом месте, кровь они чуют в тот же миг, когда она проливается. Вознося молитву о перевоплощении, королева просила целую деревню своих подданных принести себя в жертву. Что важно сохранить, так это ее жизнь, заявляла она. Об этом она просила не потому, что имела на это право. Ей выпала честь быть королевой этих людей, но вместе с тем на ней лежало бремя поиска их последнего пути к победе. Она намеревалась извлечь дух из своей ци и просить богов сделать так, чтобы она смогла сражаться за свой народ еще не раз. И если этот народ любит ее, он исполнит ее просьбу.

Ее исполнили.

Сотни жителей деревни упокоились с миром, тихо удалились в ночи. Их могилы были вырыты и надгробия обтесаны их собственными руками. Когда враги пришли за королевой, она не сопротивлялась. «Наша победа предназначена для будущего, – пообещала она. – Я вернусь, и ваша жертва не будет напрасной».

Жизнь коротка. Наследие вечно.

На самом деле это предание не имеет конца ни в одном из вариантов, которые рассказывают в «Голубином хвосте». Кто-то подразумевает, что королева так и не вернулась, кто-то клянется, что слышал, будто она возродилась спустя поколение и разгромила врагов. А некоторые даже предполагают, что возрожденная королева – это принцесса Калла Толэйми, хотя по условиям жертвоприношения она должна была сохранить свою ци и память о прошлой жизни, так что эта версия не выдерживает критики, разве что представляет собой любопытную теорию заговора. Калла Толэйми явно никогда не слышала этого предания. Когда города обнесли стеной, она не только преградила путь переселенцам из провинций. Жителей городов тоже оградили – от пустых выдумок про богов.

Биби заходит в центр наблюдения. Технологии в городах выглядят прогрессивными после того, как она долго пробыла в провинциях. Яркие пятна из движущихся пикселей напоминают пойманный и запечатленный свет. Удивительно.

– Я вернусь, – отзывается она шепотом.

– Прошу прощения, вам что-нибудь нужно?

Этот вопрос отвлекает Биби от большого экрана, и она вспоминает, где она и чем занята. У нее в руках поднос с едой. Она пришла раздать миски с рисом дворцовым служащим, работающим в центре наблюдения, поэтому спешит взяться за дело.

– Прошу меня простить, – жизнерадостно восклицает она. – Я новенькая.

– Правда? – Служащий в кабинке принимает от нее миску. – По-моему, я уже видел вас на прошлой неделе.

– Так это все равно недавно. Дайте мне хотя бы год, за это время я освоюсь.

Служащий поднимает брови и возвращается к работе. Напевая себе под нос, Биби заканчивает раздавать еду одному ряду кабинок, затем обходит их и шагает вдоль другого ряда. Кондиционер в углу старательно пыхтит, с трудом поспевая за нарастающей снаружи влажностью. Биби оглядывает аппаратуру вдоль стены, перемигивающуюся лампочками, считает, сколько на каждой панели портов доступа. Забавно, что Дворец Единства располагает гораздо большим количеством ресурсов, чем он когда-либо использует. Королю Каса нравилось иметь возможность все видеть в случае необходимости, но такая необходимость у него возникала редко.

Проходя мимо одной такой панели, Биби сует флешку в порт. И продолжает раздавать рис.

– …не кажется, что это выглядит подозрительно? Оно же об этом просто вопиет!

– Это просто стражник, не воспользовавшийся своим личным номером, Матиюй. В качестве доказательства никто такое не примет.

Биби замедляет шаг, подступает ближе к второй с конца кабинке. Один из дворцовых служащих склонился к своему экрану. Женщина нависает над его плечом, поджав губы. У обоих одинаковые нефритово-зеленые глаза. Брат с сестрой.

– Тогда почему же он не ввел свой номер?

– Он же явно знаком с дежурным стражником. Это просто лень, а вовсе не убийца в стенах дворца.

Ой-ей. Биби подступает поближе, осторожно ставит миску риса в кабинку по соседству с братом и сестрой. И скашивает глаза в сторону. Причем старается остаться незамеченной, чтобы никто не заподозрил, что она подглядывает.

– Илас, клянусь тебе…

Сестра, то есть Илас, отступает от кабинки.

– Мне надо обратно в закусочную. Дозвониться до Каллы я буду пытаться и дальше, но, по-моему, лучше промолчать об этом случае с ненастоящим стражником. Или она решит, что ты выдумываешь.

– Что?!

Сидящий брат оборачивается слишком резко. Как раз в тот момент, когда Биби наклоняется, чтобы поставить миску, он выбивает ее, ударив локтем. Но все не так плохо, как могло быть: Илас бросается вперед и подхватывает миску, не давая ей разбиться об пол. Половина риса остается в ней.

– О нет! – вскрикивает Биби.

– Вы не виноваты, не беспокойтесь. – Брат и сестра хватают салфетки и собирают рассыпанный рис. Биби подставляет поднос, и брат Матиюй кладет салфетки на него.

– Это все из-за меня, – говорит он. – Спасибо. – И добавляет, обращаясь к Илас: – Я еще поищу. Может, до ночи найду еще что-нибудь.

Илас кивает. Проходя мимо и выбрасывая салфетки в мусорную корзину в углу, Биби отмечает, в какую сторону она уходит. Потом отсчитывает несколько секунд. Возвращается тем же путем, каким пришла, по пути выхватив из гнезда флешку, и покидает центр наблюдения, унося поднос. Теперь ей следует подыскать себе новое тело и поскорее выбраться отсюда. Флешку она сует в карман.

Свернув за угол, она догоняет Илас.

– Привет.

Илас оборачивается, но шаг не замедляет. Ее челка, крашенная в лиловый цвет, при каждом движении головы падает на зеленые глаза.

– Вам помочь?

– Я не хотела подслушивать, но все же уловила обрывок разговора, – говорит Биби, подстраиваясь к шагу Илас. – Когда вы говорили про Каллу, вы ведь, наверное, не имели в виду ее высочество принцессу Каллу, да?

Илас хмурит брови:

– Это вас не касается.

– Да ладно, – жалобно тянет Биби. – Вы не знаете, у нее есть кто-нибудь или нет? Я только хотела спросить, не согласится ли она сходить выпить со мной.

– У нее… что?!

Выражение лица Илас такое ошарашенное, что совершенно ясно: о недавних подозрениях она забыла. Биби добилась своего.

– Ну, если нет, что поделаешь. – Биби вздыхает. – Может, тогда со мной выпить сходите вы?

– Я?.. Нет! – выпаливает Илас. – У меня есть подруга.

– А-а. Жаль.

Илас оглядывается через плечо, словно