Злейшие пороки - Хлоя Гонг

проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь. Коридоры вблизи центра наблюдения обычно пустуют. Знать не любит громкое гудение проводов. И держится отсюда подальше, если в ее присутствии нет необходимости.

– Кто вы? – спрашивает Илас. Ее лицо вновь становится суровым, но уже слишком поздно. Она уже подтвердила Биби, что поддерживает связь с принцессой. – Ваши глаза – они мне знакомы.

Биби пожимает плечами:

– Черные глаза встречаются нередко.

– Только не говорите, что вы в родстве с королем, – продолжает Илас. Возможно, ее цель – направить разговор по другому руслу. Загладить свое признание в надежде, что Биби не заметила его. – Не знала, что у его величества еще осталась родня.

– Нет. С Августом Шэньчжи я никак не связана.

Биби достает из рукава записку и передает Илас. Та нерешительно берет ее, Биби останавливается и поворачивается на месте. Ей нужно в восточное крыло. К новому телу. И новой задаче.

– Это вам. Подумайте, ладно?

Глава 21

После нападения Отта всю дорогу ведет себя непривычно тихо.

Сначала Антон этого не замечает, и, если уж начистоту, он слишком занят мыслями о том, что за хрень только что произошла. Делегация мчится галопом через провинцию Лэйса, чтобы до наступления ночи перебраться на территорию провинции Ланькил по длинному мосту через реку Цзиньцзы. Согласно исходному плану на вечер, они должны были повернуть на запад вдоль границы между провинциями и найти приют в принадлежащем члену Совета Дисё загородном доме в провинции Цзяньтон. Но поскольку вблизи могут оказаться другие нападающие, было решено поспешить на север, вместо того чтобы оставаться в здешних местах.

Они почти у реки Цзиньцзы. Антон рискует бросить взгляд в окно. И замечает промельк движения, но едут они так быстро, что всадники и кони сливаются с темнотой зарождающейся ночи. Небо омыто темно-оранжевым, заходящее солнце постепенно выдавливает за горизонт расползающаяся тьма.

Надо было ему взмахнуть мечом.

Калла находилась в его власти. Она осталась безоружной. И почти умоляла сделать так, чтобы она ответила за свое преступление, открывала навстречу ему ладони.

Но если бы он захотел, то смог бы исполнить это намерение еще много дней назад. В тот же момент, как только он очутился в тронном зале, старался отдышаться и ждал, когда его ци освоится в теле Августа, он мог приказать посадить Каллу под замок и готовиться к ее казни. Этого он не сделал. Конечно же, не сделал.

Дело не в том, что он желает ей смерти, на самом деле нет. Он хочет видеть ее на своей стороне.

Антон стреляет взглядом в других попутчиков в карете, останавливает его на Отте. Их экипаж трясет и качает, под колесами то утоптанная земля, то камни. Мост через реку Цзиньцзы существует дольше, чем ведутся летописи их королевства, его построили в первые годы, как только возникло сообщение между севером и югом. Колеса снова подпрыгивают и дальше катятся уже по ровной дороге, они наконец-то достигли провинции Ланькил. Это северная половина Талиня, которой раньше правил Дворец Неба.

– Ты засмотрелся.

Антон медленно протягивает руку. Поддевает пальцем рукав Отты, слегка приподнимает его, показывая пятнышко крови.

– Тебе в самом деле не стоило вступать в бой.

– Опять! – Отта закатывает глаза. – Расслабьтесь, ваше величество. Я не нарушила ничьи приказы или еще что. Ты нуждался в помощи.

– Нет. Я ни в чем не нуждаюсь.

«Вообще-то, – добавляет самый язвительный и тайный из его голосов, – это тебе полагается нуждаться во мне».

Карета замедляет ход. Не дожидаясь, когда она полностью остановится, Антон вскакивает и распахивает дверцу, вызывая протестующие возгласы у стражников, сопровождающих его. Прохладный ветер ударяет в лицо. Шея Антона раскраснелась под воротником кителя, пот пропитал дорогую ткань.

Завидев его, ближайший Вэйсаньна спрыгивает с коня. Дверца второй кареты открывается, ее пассажиры выносят раненого. С большинством стражников, отражавших нападение, все будет в порядке. Надо только обработать и перевязать царапины и раны.

– Докладывайте, – велит Антон, обращаясь к Вэйсаньна.

– Мы потеряли шестерых.

Пятеро стражников обнаружились мертвыми на месте боя, а шестой истек кровью в пути. Несмотря на нехватку ресурсов в провинции, там, где есть ямынь, должен быть и целитель. Оставалось лишь надеяться на то, что раненый продержится, пока они не достигнут ямыня в центре провинции.

Но он не продержался.

Антон кивает в сторону деревьев.

– Выроем могилы. Несите их туда, подальше от глаз сопровождающих: не хватало еще, чтобы кто-нибудь упал в обморок и разбил голову.

Вэйсаньна кивает и идет отдавать распоряжения. Щит ночной темноты должен обеспечить им преимущество, если они встанут лагерем на открытой местности. Делегация заспорила было, безопасно ли искать наугад какую-нибудь поляну у большой дороги после пересечения границы Ланькила, однако у них большой отряд, так что вряд ли какие-нибудь местные жители сумеют одолеть их в открытом бою. Дворец придал делегации охрану, по численности почти вдвое превосходящую тех, кого требуется охранять. Восемь членов Совета, восемнадцать сопровождающих. И пятьдесят – точнее, теперь уже сорок четыре – стражников, десять из которых заменяют обычную королевскую охрану, неотступно следующую за королем повсюду. Этого должно хватить. Единственный возможный вариант – брошенный город на небольшом расстоянии от границы, город, бывший когда-то столицей Ланькила, причем вероятность обрушения еще довоенной постройки, в которой они остановятся на ночлег, гораздо выше, чем нападения провинциального отряда мятежников на открытой местности.

Антон устало плетется к деревьям. И чувствует, как Отта подкрадывается к нему еще до того, как слышит ее шаги; предостерегающие мурашки пробегают у него сзади по шее прямо перед тем, как она обхватывает его за плечо.

– Я скажу несколько слов, – обещает она, – чтобы упокоить их с миром.

– В этом нет необходимости.

– Есть, еще какая.

У него было семь лет, чтобы упокоить с миром ее саму. Позаботься он об этом заранее, возможно, теперь не остался бы обязанным ей. А может, нашел бы в изгнании какую-нибудь другую цель и вообще не встретился бы с Каллой на играх.

Стража принимается рыть могилы в мягкой земле у деревьев. Заранее заботясь, чтобы их не потревожили ночью, Вэйсаньна обходят периметр лагеря, и Антон видит их продвижение в густых кустах. Тем временем члены Совета продолжают беседу у обочины – должно быть, заметили что-то необычное вдалеке на горизонте, потому что они перешептываются о том, как скучают по Сань-Эру и как досадно видеть, сколько места пропадает зря. Хорошо, что в делегацию не вошел член Совета от Ланькила, иначе его привели бы в ярость предложения, лишенные какой бы то ни было экономической целесообразности.

– Этого