Трон секретов - Керри Манискалко

Я скомкала письмо и оставила его для растопки.

Наконец-то мне попался вопрос, заслуживающий внимания.

Дорогая мисс Суразица,

в прошлом я совершала ошибки, но недавно кое с кем познакомилась.

Как теперь доверять своим чувствам?

Мне было не удержаться от мыслей о незнакомце из «Семи грехов». В последнее время я и сама испытывала это чувство. По ночам, когда все уже давно разбредались по постелям, на улицах воцарялась зловещая тишина и я заканчивала писать, у меня из головы не выходили мысли о том, чем для меня обернется встреча с тем незнакомцем: восхитительным потаканием своим слабостям или очередной непоправимой ошибкой.

На самом деле у меня был всего один способ это выяснить.

В промежутках между поисками достоверной информации о драконах и написанием колонки мне нужно было выяснить, кто скрывался под маской моего таинственного незнакомца, и все это втайне от самой близкой подруги. Именно поэтому я избегала романтических отношений: в последние пару недель моя жизнь стала слишком непредсказуемой.

Райли сделала несколько пометок на пергаменте, даже не подозревая о моей внутренней борьбе.

– Как по-твоему, Принц Чревоугодия выберет простолюдинку или дворянку?

Я отложила письмо в сторону, в стопку «на потом». Этот вопрос идеально подходил для моей колонки.

– Не знаю, мне все равно.

– Уверена? А к твоим подаркам не прилагался сюжет или некий план?

Мне не понравилось то, с каким недоверием в голосе она это сказала.

Я обратила все свое внимание на подругу. Мы ходили вокруг да около темы, которую я не собиралась обсуждать.

Мне уже довелось все это пройти с Экстоном и больше не хотелось ничего повторять. Я годами писала о нем колкости в газете до того, как постепенно о нашей с ним истории все позабыли.

Со своей стороны, Принц Чревоугодия ни разу не упомянул о нашем прошлом… союзе.

Я так и не поняла, какое отношение взволновало бы меня больше.

Искра раздражения, которую я ощутила, на этот раз была вызвана не принцем, а всей сложившейся ситуацией. Даже пущенные по всему королевству сплетни о моей личной жизни не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас. Только от этого я сорвалась.

– Если ты о проявленной Экстоном чрезмерной расточительности, то он так поступил не из добрых побуждений, а ради собственной выгоды. Возможно, он пытался очаровать меня, чтобы я больше о нем не писала, или это была какая-то странная попытка меня отвлечь…

– Ад…

– Что бы ни вытворял этот тип, мое мнение о нем не изменится. Он такой же эгоистичный, испорченный повеса, каким всегда был. Жду не дождусь, когда он уже найдет себе на потеху жену. Надеюсь, она окажется такой же вероломной и мелочной, как и он, и они проживут долгую жалкую жизнь, полную страданий и с невероятно скучным сексом.

О столь резких словах я пожалела в ту же секунду, как только они сорвались с моих губ.

Райли сглотнула ком в горле. Она не сводила глаз с какой-то точки за моей спиной.

Про себя я застонала. Должно быть, меня проклял какой-нибудь злобный поклонник Экстона. В его сверхъестественной способности подкрадываться ко мне была замешана магия, не иначе.

– Опять?

Не успев обернуться, я уже знала, что увижу перед собой принца. Я собралась с духом и развернулась на стуле. Конечно же, это был он.

В карих глазах вскипела тихая ярость. Значит, он услышал мою вдохновенную речь от начала до конца.

Я решила разрядить обстановку.

– На вас надо повесить чертов колокольчик!

Экстон бросил на меня взгляд, полный такой ледяной злобы, что по спине пробежали мурашки.

Он долго молчал, а затем перевел все тот же выразительный взгляд на Райли.

– Это вы написали о нас ту идиотскую колонку, так?

Светящиеся глаза Райли расширились, и она кивнула. Экстон усмехнулся и снова перевел взгляд на меня.

– У вас такие верные, бескорыстные друзья, мисс Сент-Люсент. Используют вас ради собственной выгоды.

Я вздрогнула. Колкость попала в цель, потому что мне и самой так показалось.

– Она не…

– О да, и еще как.

Экстон скрестил руки на груди, склонив голову набок, как бы подначивая меня опровергнуть его слова, но я промолчала.

– Соизволите придумать другую отговорку, или на этом все? В конце концов, мне еще искать жену на потеху.

– Наш редактор получил эти сведения от анонимного источника. Возможно, вам следует обратиться с жалобой к своим собственным печально известным придворным. Или к самому себе.

От взгляда, которым он меня окинул, увял бы самый стойкий северный цветок.

– Окажите мне услугу, мисс Сент-Люсент. Не показывайтесь сегодня на жеребьевке с именами. Не желаю, чтобы вы и близко подходили к этому мероприятию.

Не сказав больше ни слова, он направился к двери.

Должно быть, этот дьявол втихую занимался черной магией. Я вскочила с места как ужаленная и бросилась за принцем. Меня подтолкнули к действию предостережения Софи и слова о том, что я должна подумать о будущем сестры.

Не успел он сделать и шаг от входа, как я выбежала наружу.

– Ваше высочество, постойте!

Я и не думала, что мой голос прозвучит так громко. Звук практически раскатился эхом по внезапно притихшим улицам, несмотря на утреннюю суету.

Экстон напрягся.

Я не сразу осознала свою ошибку, а ведь я только что приказала принцу, да еще и на публике. Учитывая то, сколько внимания привлек этим утром его отбор, моя выходка не осталась незамеченной.

Несколько прохожих остановились и глазели на меня с отвисшими челюстями. Они смотрели то на меня, то на принца в ожидании того, как он отреагирует на столь дерзкое нарушение субординации.

По крайней мере, один слух я опровергла: между нами не было никакой тайной симпатии.

Экстон медленно развернулся ко мне. Выражение его лица было холодно-аристократичным. Если бы взглядом можно было убить, я бы в ту же секунду оказалась перед Создателем.

Принц подошел ко мне, взял за руку и вернулся в «Порочный ежедневник». Меня он потянул за собой, словно какое-то первобытное пещерное существо, заявляющее права на самку.

Чтобы избежать дальнейших сплетен, я молча последовала за ним, прокручивая в мыслях все возможные варианты жестокого возмездия.

– Вы истинный кошмар для моего здравого ума.

Прорычав это низким голосом, он пинком захлопнул за нами дверь.

– Забудьте об отборе невест. Позже я буду просто обязан отшлепать вас и наказать на глазах у всего этого чертова круга, чтобы им всем и впрямь было о чем посудачить.

И хотя его слова были грубыми и отвратительными, при одной мысли об этом у меня бешено заколотилось сердце – как же некстати в этот момент вспомнился незнакомец в