Трон секретов - Керри Манискалко

– Приветствую вас, достопочтенные демоны нашего королевства! Для меня большая честь стоять здесь перед вами. Я сражен вашим всепоглощающим рвением в том, чтобы помочь мне выбрать супругу.

Новый взрыв бурных аплодисментов прервал речь принца.

– Не откладывая в долгий ящик давайте посмотрим, кто станет претенденткой от нашего круга, согласны?

У меня внезапно пересохло во рту. Я приподнялась на цыпочки, ища белокурую головку Иден в толпе претенденток. Заявки подали тысячи девиц. Шансы на то, что выберут мою сестру, были невелики, и все же сердце сильно билось, а ладони в перчатках намокли от волнения.

Я и сама не знала, обрадуюсь или ужаснусь, если назовут ее имя.

– Претенденткой от Дома Чревоугодия становится…

Экстон сунул руку в урну с именами и устроил грандиозное шоу, выуживая оттуда бумажку.

– Знатные грешники и те, кто работает не покладая рук! Кому из вас будет дарован шанс узнать, что случится после счастливого конца вашей собственной сказки?

Я мысленно закатила глаза. Как же все-таки самонадеянно было объявлять себя сказочным принцем!

Толпа пришла в неистовство. Сама мысль о том, что простолюдинке дозволительно жить долго и счастливо с прекрасным дьявольским принцем, представляла собой ожившую мечту.

У меня скрутило живот.

Он не собирался выбирать Иден.

Я была уверена.

Почти наверняка.

Однако неровный пульс свидетельствовал об обратном.

Я вдруг заметила, что несколько человек повернулись ко мне, да и все журналисты украдкой поглядывали в мою сторону. Я приказала себе дышать ровно, принять как можно более скучающий вид и выглядеть так, будто я совершенно равнодушна ко всей этой помпезности и торжественности, что развернулись на сцене.

Но когда до меня дошло, почему всеобщее внимание с самого начала переключилось на меня, это превратилось в непосильную задачу.

Экстон заметил меня в толпе. На лице его было грозное выражение. На один ужасный миг мне даже показалось, что он подбежит и отшлепает меня, как и грозился.

Честно говоря, судя по тому, как сузились его глаза, принц собирался сделать именно это. По телу разлилось неприятное тепло. Возможно, у меня начинался жар.

Но вместо того чтобы ускользнуть, легким наклоном головы я дала принцу понять, что меня не напугаешь.

Несмотря на то что недавно он сам меня выгнал, я бы ни за что не оставила сестру в одиночестве перед этой толпой.

Мачеха бросила на меня неодобрительный взгляд. Губы ее были поджаты так сильно, что казалось, будто она съела лимон, посыпанный солью.

Наконец принц переключил внимание на куда более насущный вопрос, и я перевела дыхание, которое до этого задержала. Еще пара минут, и мы все сможем разойтись по домам.

Я не сводила глаз со сцены, наблюдая за тем, как он повторил тот же драматический жест. Наконец он выудил из общей массы один-единственный листок и поднял его. Выражение лица принца было невозможно разгадать.

Он начал говорить, но странный звон в ушах заглушал его слова.

Мачеха больно ущипнула меня за локоть, и все вернулось на свои места.

– Поздравляю мисс Реджину Тромбли!

Я с облегчением выдохнула. Иден бросила на нас взгляд через плечо, на лице ее было написано разочарование. Она направилась к нам с опущенными в знак поражения плечами.

Софи, стоявшая рядом со мной, кипела от злости, но это не имело особого значения. Я просто видеть не могла свою сестру такой несчастной. Иден подошла к нам и, взяв меня за руку, нежно сжала ее. Она была сыта толпой по горло, к тому же все ее мечты рухнули. Несмотря на собственные чувства к принцу, мне было больно видеть ее такой подавленной. Сквозь болтовню гостей до меня долетел голос Экстона:

– Мисс Тромбли здесь?

Кто-то вблизи от нас протолкнулся вперед, но я не разглядела, кто это был: слишком много людей собралось в плотную толпу.

– Ваше высочество?

Народ, хихикая, расступился, и мне удалось получше рассмотреть вышедшую вперед претендентку.

Особа, которая встала перед сценой, вовсе не выглядела кокетливой юной девушкой, скорее сморщенной старой девой.

Меня охватил ледяной ужас.

– Да? – обратился к ней Экстон, буквально излучая очарование.

– Мисс Тромбли больше не участвует в жеребьевке. Прошлой ночью она сбежала со своим кавалером на острова Перемен.

Если принц и был разочарован, то вида не подал. Экстон не растерялся ни на секунду.

– Ну кто я такой, чтобы вставать на пути истинной любви? Мои поздравления мисс Тромбли и ее избраннику.

Софи подтолкнула Иден обратно к месту, где стояли в ожидании жеребьевки претендентки. Я бросила на нее уничтожающий взгляд: неужели она не видела, как ее дочери плохо в таком замкнутом пространстве?

Я была так раздражена, что пропустила жеребьевку.

– И нашей претенденткой становится… мисс Иден Эверхарт!

Весь мой мир рухнул. У сестры была такая же фамилия, как у меня, Сент-Люсент, а не девичья фамилия Софи.

Я испуганно посмотрела на мачеху.

– Что за игру ты затеяла?

Софи лишь улыбнулась мне в ответ.

– Ни для кого не секрет, что принц тебя презирает. Если бы тебе удалось его очаровать, сейчас мы были бы совсем в другом месте. Так почему же из-за твоих провалов должна страдать сестра? Я говорила тебе, что она достойна стать принцессой, и теперь она стала на шаг ближе к этому.

Я снова посмотрела на мачеху, но теперь уже пристально. Эта уверенная улыбка, спокойное поведение… То, что вытащили имя Иден, вовсе не стало для нее неожиданностью.

У меня зародились мрачные подозрения.

Я наклонилась к ней и спросила, понизив голос, чтобы больше никто меня не услышал:

– Что ты натворила?

– А что сделал бы любой другой родитель для своего ребенка?

Ее голос был пропитан ядом.

– Неужто заклинание?

Софи огляделась по сторонам, и я поняла, что оказалась права.

Она использовала магию, чтобы Иден выиграла.

– Улыбнись, дорогая. Отныне за нами будет следить все королевство. Если ты и теперь нам все испортишь, клянусь, я заставлю тебя жалеть об этом до конца твоих дней.

Девятнадцать

Принц Чревоугодия

– Ваше высочество, на секундочку! Андерсон Андерс, «Сплетни грешным делом». Мы с вами разговаривали несколько дней назад. У вас найдется время ответить на парочку вопросов после торжественного объявления победительницы?

Я сверкнул своей самой ослепительной улыбкой, следя за тем, чтобы не обнажить зубы, но репортер уже встал передо мной, чтобы преградить путь к отступлению. Этот напыщенный Андерс всерьез действовал мне на нервы. Потребовалось призвать всю свою дипломатичность, чтобы не навалиться на него своим массивным телом.

– Сегодня