Мастер - Дмитрий Александрович Билик

Ответ у неё был, хоть и категорически не нравился девочке. У Ерикана на всё существовал свой чёткий и строгий план. Даже когда учитель говорил, что не знает, как поступить дальше, оттого вверил свою судьбу во власть интуиции. Когда-нибудь, возможно очень скоро, она поймёт, для чего это всё было надо. И с большой долей вероятности, ей подобное не понравится.

Это Юти уже додумала без применения всякой интуиции. Исключительно своим даром предугадывать возможные неприятности. По крайней мере, раньше её способность, никак не завязанная на дарах Аншары, ещё не подводила.

Что до информации об артефакте, том самом Шлёме Нетопырей, то на протяжении всей ночи и путешествия до первой деревни от Книрона (занятая мыслями, Юти даже не удосужилась спросить её названия), учитель ловко уходил от наводящих вопросов о реликвии.

И лишь когда они устроились на поваленном бревне, неподалеку от стройных домов с одной стороны и петляющей, залитой талой водой, дорогой с другой, Ерикан заговорил.

— Во времена Становления существовал клан Нетопырей. Клан могущественный и опасный, не чтящий ни чужую волю, ни закон. Они натворили много бед, пролили немало крови. И вместе с тем были слишком сильны, богаты и могущественны, чтобы их уничтожили. В определённый момент многие искренне считали, что они станут во главе одного из западных королевств.

— Ты так рассказываешь, словно видел всё это воочию, — не удержалась Юти.

И тут же умолкла, потому что ей хватило одного взгляда Ерикана для понимания — действительно видел. Если не сказать большего. Чего именно, Одарённая решила не фантазировать, ибо не знала, куда заведёт её воображение. А учитель о подобном точно не расскажет. А если она будет его постоянно прерывать, то и вовсе ничего не узнает.

— Но короли, вместе с храмовниками, проявили обычно не свойственную им проницательность, — продолжил Ерикан. — И собрали целую армию против Нетопырей. Последние же поняли, что их клану пришёл конец. Но эти Одарённые, если их можно так называть, видели мир чуть глубже остальных. Потому они решили заточить своё сознание и силу в этом артефакте.

— Каким образом? — спросила Юти.

— Остаётся только догадываться, — ответил старик. — Могу лишь сказать, что всё это связано с одним из древних ритуалов крови. Последней Нетопыри и увлекались, оттого и получили своё название. Когда объединённая армия ворвалась в чертоги клана, то нашли лишь кучу трупов и артефакт. Шлём невиданный красоты и силы, который решено было оставить.

Старик взглянул на Юти и кивнул, отвечая на не прозвучавший вопрос.

— Да, всему виной жадность и тщеславие. Один из королей оставил его себе, но вскоре скоропостижно умер. Потом артефакт перешёл его сыну, но и с тем случилось несчастье. А со временем следы Шлёма затерялись.

— Грейх говорил, что артефакт поглощает своих владельцев.

— Не знаю, каким образом это происходит, — сказал Ерикан. — Но вполне допускаю подобную возможность. По крайней мере, так Шлём оправдывает своё название.

— Сколько же там теперь Одарённых? — задала риторический вопрос Юти, открыв сумку и притронувшись к реликвии.

Шлём Нетопырей ныне не обжигал, как при первом их знакомстве. Скорее приятно холодил, как мятная настойка. А ещё Юти почувствовала нечто враждебное, будто десятки взглядов людей, которые уставились на неё из тёмной подворотни. Чуть зазеваешься, и они устремятся к тебе с оружием в руках.

— Как его уничтожить? — спросила она Ерикана, продолжая смотреть на артефакт.

— Ты уверена в своём решении? — уточнил старик. — В Шлёме Нетопырей кроется невиданная Сила.

— Что меня в тебе раздражает, учитель, так это постоянное искушение, — ответила Юти. — Когда я иду правильной дорогой, ты несколько раз спросишь, верно ли я выбрала путь и не стоило ли повернуть раньше.

В ответ старик удовлетворённо хмыкнул, а Юти продолжила.

— Ты сам всё сделал так, чтобы я ощутила силу Шлёма Нетопырей и чуть не погибла.

— Когда к нам пришёл тот самый амиста, я ещё не знал, о чём идёт речь. Вот много позже, после всех его разговоров и предостережений…

— Мы говорим не о том, — заметила Юти. — Как его уничтожить?

— Думаю, в этом нет особой сложности. Грейх же говорил, чтобы ты обращалась аккуратно с артефактом. Его великая сила содержимого компенсируется хрупкостью формы. Поэтому…

Учитель не успел договорить. Юти ловко выудила короткий меч, прихваченный у Обугленной Перчатки, и всадила остриё прямо в купол реликвии. Она ожидала, что шлём сейчас раскалится до бела, обожжёт её странным металлом или выкинет напоследок какую-то гадость. Однако тот рассыпался будто сгоревший пергамент, развалившись на множество мелких частей.

Хотя внезапность была. Юти повалило на землю обрушившимся ветром, источником которого оказался шлём. Но то были не козни клана Нетопырей, направленные на того, кто мог разрушить их обиталище, а невиданный выброс Силы. На пару лье вокруг поднялись в воздух птицы, животные тревожно снялись с места, а каждый Одарённый, пусть и неосознанно, испытал в своём сердце странную тревогу.

— Хорошо, — только и сказал Ерикан. — Сегодня в ближайших храмах Аншары появится много новых Одарённых.

— Это ещё не всё, — промолвила Юти, чувствуя дрожь.

Быстрым движением она размотала тряпки на руках и взглянула на пальцы. Сразу три кольца, пляшущих одно за другим, будто сёстры-близняшки, одинаково прекрасные и вместе с тем различающиеся по характеру, играли в догонялки. Ещё три кольца, приближающих Одарённую к её конечной цели, стать тайтури. А затем и тайтури-фармари, истинным воплощением Аншары.

— Как раз вовремя, — поднялся на ноги Ерикан, указывая на небольшую вереницу мулов и ослов, двигающихся со стороны Книрона. — В противном случае мы бы привлекли ненужное внимание местных.

— Всё всегда происходит вовремя, важно лишь принимать это, ведь так? — встала вслед за стариком Юти.

Ерикан поглядел на неё отечески, но, вместе с тем, в его глазах появилось нечто новое, то, что Одарённая прежде не видела. Так в одно утро родитель понимает, что его прелестный цветок более не крохотная девчушка, а вошедшая в силу девушка, живая, как сама природа.

Юти не знала всего этого. Как и не понимала, что увидел Ерикан даже не её, а отголосок чего-то давнего, почти позабытого. Случившегося так давно, что, казалось, подобное уже перестало быть правдой.

Старик быстро проморгался, прогоняя странное наваждение, после чего похлопал Юти по плечу.

— К Верхнему Горлу тебе надо найти пальцы для этих колец. Я не буду говорить, что выбрать — стихию, душу или разум. Решать тебе.

— Конечно, — сказала Юти, в очередной раз чувствуя подвох.

И посмотрела на дорогу, где погонщик хлестал заупрямившегося осла, который вдруг остановился. Как всегда, мир будто подталкивал её к нужному решению раньше, чем подобное