Речной Князь. Книга 2 - Тимофей Афаэль

Они принялись метать по очереди горшки и камни, и с каждым броском дело шло всё лучше. Лодка покачивалась, добавляя сложности, но оба быстро приноровились держать равновесие и бить в момент, когда палуба шла вверх, а не вниз. Щукарь орал с берега указания и отмечал места падения, выкрикивая расстояние.

На берегу начала собираться толпа. Мужики, женщины, детвора — все глазели на невиданную забаву, и когда очередной горшок или камень рассекал воздух и падал в воду, поднимая столб брызг, детишки визжали от восторга.

— Это что ж такое будет, Кормчий? — спросил кто-то из толпы. — Горшки во врага швырять?

— Горшки, — усмехнулся я. — Только начинка в них будет погорячее каши.

Народ притих. Все видели, что стало с лодкой на косе, когда рванул первый горшок с громовой смесью. Теперь они смотрели на летящие болванки другими глазами.

Бурилом метнул очередную, и на этот раз она ушла далеко — шагов на шестьдесят, не меньше. Атаман заревел от восторга и потряс шестом над головой.

— Вот так! Вот так надо, псы! Ещё немного — и буду класть куда захочу!

Я перебрался обратно в долблёнку и погрёб к берегу. У меня были другие дела.

* * *

Вечером Бес ждал меня за кузней, как договаривались. Он тоже немного поспал, и глаза его уже не были такими красными, хотя усталость никуда не делась.

— Готов? — спросил я.

— Готов, Кормчий. Что берём?

— Самострелы и один горшок на всякий случай.

Бес кивнул. В его глазах мелькнуло понимание. Если Крыв пойдёт к лодке один, мы возьмём его тихо, но если он поднимет пленных и попробует угнать рыбацкую лодку, самострелами толпу не остановишь.

— Сегодня ночью садимся у самой воды, — сказал я. — Только ты и я. Крыв думает, что засада провалилась и все успокоились. Он выйдет.

— Выйдет, — согласился Бес. — Крысы всегда бегут. Рано или поздно.

Мы разошлись готовиться.

Глава 21

Облака закрыли луну и из-за этого ночь была темная хоть глаз коли. Мы с Бесом сидели в прибрежном ивняке. Речная вода плескалась в десяти шагах.

Совсем недалеко от места нашей засады покачивалась рыбацкая лодка. Пронизывающий холод вытягивал остатки тепла из затекших мышц. Взведенный самострел лежал на коленях. Деревянный приклад упирался в живот. Я кутался в овчину и поглаживал пальцами металл спускового рычага. Рядом покоился боевой горшок со смесью. Этот смертоносный снаряд оставался моим последним доводом на случай провального расклада.

Костяная трубка грела грудь сквозь ткань рубахи. Спрятанная от воды и ветра веревка тлела внутри. Я трижды проверил эту нехитрую конструкцию перед выходом. Если горшок нам понадобится, а мы его не запалим, то вся возня будет напрасной.

Бес сидел справа. Он дышал настолько тихо, что я скорее угадывал его присутствие по легкому напряжению воздуха. Только иногда во тьме поблескивали его глаза, когда он поворачивал голову ко мне.

Бес чуть пошевелился и огладил приклад своего самострела.

— Кормчий, — едва слышно прошептал он. — Диковинная штука. Я о таких только слышал. Ваша работа?

— Придумка моя, — тихо ответил я. — Само оружие вместе с мужиками сладили.

Бес удивленно выдохнул.

— Думу думаю, — кое слышно произнес каторжник, глядя на темную реку. — Ты зачем с этими разбойниками сидишь? У тебя золотые руки и голова. Мог бы давно уйти. Наловил бы ценной рыбы, продал на городском торге или в найм пошел к богатому купцу. Жил бы сыто. Зачем тебе с разбойниками сидеть? Головой рисковать.

Я издал короткий смешок.

— Жить сыто и спать сладко под чужой крышей? — спросил я. — Куда я уйду, Бес? Кто я в этом диком мире без собственной силы? Никто. Одиночка здесь — это легкая добыча. Да ты и сам это знаешь. Если я приду к знатному боярину или купцу со своим талантом, он не станет мне другом, а наденет на мою шею железный ошейник и заставит работать до самой смерти за корку хлеба.

Бес внимательно слушал.

— Мне не нужна чужая конура, — продолжил я, очень тихо. — Мне нужна верная стая. Я не собираюсь вечно прятаться по кустам. Каждая моя придумка — это кирпичи в стене моей будущей власти. Я вооружу парней меткими самострелами, дам им огненное зелье и построю флот, равного которому не видела эта река.

Бывший каторжник округлил глаза, переваривая мои слова.

— Мы взяли княжью соль всего один раз, — сказал я, глядя в сторону причалов. — И теперь Изяслав пустил по нашему следу речных псов. Ты сам ворочал веслами на его кораблях и знаешь их звериную хватку. Прятаться в болотах бессмысленно. Единственный способ выжить и взять своё — это выйти на юг и самим стать хищниками. Мы будем брать богатых бусурманских купцов. Мы заберем их звонкое золото. Я стану новой силой на этих берегах, а Бурилом и остальные парни станут моими клыками.

— Я видел, как ваша «Навь» вчера шла, — прошептал он. — Она против ветра летела как бешеная птица. Щукарь до сих пор через плечо сплёвывает, когда на нее смотрит. Но бусурманы на огромных ладьях ходят. У них наемная стража в стальных доспехах стоит. Как мы их возьмем?

— Скорость и огонь, — ответил я. — «Навь» даст нам маневр. Мы будем бить оттуда, где нас не ждут. Самострелы, огненное зелье скорость и напор. Мы будем бить и уходить, Бес.

Бес долго молчал. По камышам прошел резкий порыв ветра.

— Я разных людей видел, — наконец произнес он. — Слабые гнули спину под чужим кнутом. Сильные сами брали власть. Ты высоко метишь, Кормчий. С таким дерзким размахом мы либо речными владыками станем, либо наши пустые головы на острых кольях украсят частокол.

Он повернулся ко мне.

— Ты единственный, кто поверил моим словам про Крыва, — твердо сказал Бес. — Ты меня прикрываешь и взял в команду. Я тебе верный долг отдаю. Куда ты пойдешь, туда и я шагну. К бусурманам, в саму бездну неважно. Пока я жив, моя спина прикроет твою спину.

Я молча кивнул, принимая этот мужской обет.

Остывшие костры давно прогорели. Запах золы смешивался с речной сыростью. Небо над лесом сохраняло черноту, но я кожей чуял близкий рассвет. Время тянулось бесконечно. На стремнине изредка плескалась крупная рыба. Больше ничто не нарушало тишину.

Звук пришел со стороны дальних сараев. Размокшая земля зачавкала под множеством ног. Люди ступали осторожно и шли от изб прямо к нам. Я перестал дышать. Бес подобрался и перехватил самострел поудобнее.

Луна, на пару мгновений выглянула