Смерть зимы - Влада Ольховская

Она слишком долго чувствовала себя бессильной и растерянной. Сначала смерть Леони, потом продавец игрушек, вторгающийся в ее сны, реакция на это госпожи Гекаты и даже то, что она расплакалась перед Эзрой… Последнее событие, впрочем, не следовало ставить в один ряд с остальными. Это было плохо и унизительно, спору нет, но принесло с собой странное облегчение. Как будто Нико избавилась от цепей, давно уже ее сковывавших, и вернула себе способность действовать в полную силу.

К тому же Эзра оказался неожиданно полезен. После того, что случилось, он не злорадствовал, и даже если Нико по старой привычке покусывала его, провоцировала, он никогда не использовал против нее тот момент слабости, он мог отшучиваться, мог подкалывать ее, но он никогда ее не оскорблял. Она ни разу не поблагодарила его за это, и все же ценила больше, чем готова была признать.

Она чувствовала себя лучше, чем раньше, но для того, чтобы стать прежней, ей нужна была победа. Причем не победа над каким-нибудь зомби-грибом, притаившимся в подвале! Настоящая победа, такая, которой будет гордиться Императрица… И вот теперь подходящая битва ее ждала.

При этом Нико не поддалась эйфории, она прекрасно знала, насколько сложное сражение их ждет. Ей уже доводилось видеть гипер-мутантов, но никогда – таких! Эти твари были редкими, иначе и быть не могло. Из-за грандиозного размера у них не было естественных врагов, но они нуждались в колоссальном количестве пищи, которую в пустошах не так-то легко найти. Чаще всего они умирали от голода.

Путь к Черному Городу был для них предельно неудобным. Но если какой-нибудь гигант все-таки преодолевал естественные преграды, сканеры засекали его заранее, такого сложно упустить! Черный Город относился к угрозе серьезно, посылал лучшие свои ресурсы, и гипер-мутанты почти никогда не пересекали границу.

Семи Ветрам доводилось иметь дело с этими тварями куда чаще. Они старались предотвратить прямое столкновение, расставляли в пустошах ловушки, и в большинстве случаев это помогало – но не всегда, и каждая такая битва входила в историю как победа, оплаченная чудовищными потерями.

Только победа, потому что на первом же поражении история города оборвалась бы. И сейчас такая возможность стала вполне реальной.

Никто и никогда еще не видел настолько огромного мутанта. Сложно сказать, как он вообще прожил достаточно долго, чтобы достигнуть такого феноменального размера… Но раз уж прожил, охотничьих способностей ему не занимать! Сканеры не показывали, как он выглядит, а предугадать такое было нереально. Гипер-мутанты не считались отдельным видом, это были существа, которые по какой-то причине получили слишком много мутагена в период Перезагрузок, да еще их редкие потомки – если существо было способно на партеногенез, половым путем они не размножались.

Так что титан, медленно шагавший к городу, мог выглядеть как угодно и обладать какими угодно способностями. Нико видела, что многие заставляли себя противостоять ему через силу, преодолевая страх смерти. Она же относилась к тем, кто ждал этой битвы.

Они не собирались позволять существу добраться до города. Раз уж оно двинулось в их сторону, следовало навязать ему битву в пустошах, там, где будут жертвы – но не будет разрушений. Чем раньше они двинулись бы, тем большее расстояние получили, так что в идеале следовало стартовать сразу, как только сканеры засекли эту грандиозную тушу.

Но сразу не получилось, не кидаться же на него с пистолетами! С таким же успехом можно атаковать камнями и палками. Как бы они ни спешили, им пришлось задержаться на пару часов, подбирая оружие и согласовывая план действий. Особенно при том, что делегации Черного Города и людям из Семи Ветров предстояло идти в бой вместе.

Формально лидером был назначен Хан Сеун. Ему вроде как не полагалось вступать в битву лично, все Ветра должны были пережидать опасность в городе, они даже закон под такое дело написали. Но Сеун нашел способ этот закон обойти, он временно передал правление своему сыну.

Решение оказалось вполне разумное: еще на этапе подготовки его присутствие успокоило людей, заставило поверить, что все не так уж плохо, они могут справиться! Да и для делегации Черного Города это отличный вариант: Сеуну хватит ума не мешать им своими приказами.

Они взяли с собой всех роботов, которых привезли из Черного Города, и захватили тех, которых обнаружили в квартале проводников. На машины квартала конструкторов посягать не стали, их предстояло использовать хозяевам. Роботы, увы, тоже не могли действовать автономно, с ними ехали операторы, но они удерживали контроль с помощью компьютеров, а не нейромодулей.

Воины отправили в пустоши несколько отрядов. Когда Нико впервые услышала об этом, она не знала, смеяться или кого-нибудь придушить. Но потом она изучила их оружие, обнаружила, что они активно используют боевые экзоскелеты, и преисполнилась уважения.

Точно так же планировали действовать проводники. Оказываясь в пустошах, они всеми силами старались избежать битвы, но уж если их в такое втягивали, они знали, что делать.

Самая большая задержка произошла из-за медиков: у них скоропостижно и при совершенно непонятных обстоятельствах скончалась глава квартала. Ее дочь, наследовавшая власть, требовала немедленного возмездия и отказывалась помогать. К счастью, хранительницу матриархата вовремя отвел в сторону отец. Нико не слышала, что именно он ей сказал, но это сработало: она прекратила выпендриваться и за полчаса собрала вполне толковую команду врачей.

От кормильцев и развлекателей в такой ситуации пользы не было, но это не означало, что они будут отсиживаться без дела. Насколько поняла Нико, им предстояло за это время подготовить места для непривычно большого количества раненых и собрать запасы продовольствия в убежищах. Правда, это было скорее способом отвлечь людей от паники, потому что, если гипер-мутанта все-таки не остановят, никакое убежище уже не поможет.

Снаружи по-прежнему бушевала метель. Раньше она сама по себе представляла смертельную угрозу, а теперь хотелось назвать ее безобидной, потому что в ней хотя бы не прятались твари, готовые сожрать любого, кто окажется на их пути. Но это пока… Очень скоро все изменится.

В другой сезон снаружи еще было бы светло, да и в истинную зиму тоже, но при ясной погоде. А вьюга отняла остатки света, закрыла собой небо, и ночь наступила прежде своего часа. Как только они покинули ангар, ветер ударил сразу же, сильно, так, что даже массивный транспорт покачнулся. Нико понятия не имела, как путешествие выдержат те жалкие скорлупки, на которых перемещались люди из Семи Ветров.

Из их команды в бой отправились все, кроме госпожи Гекаты. Кто бы