"Фантастика 2026-85". Компиляция. Книги 1-14 - Stonegriffin

– Так точно, сэр!

Фраза про первое свидание показалась мне столь же абсурдной, сколь и гениальной, и с тех пор вся история отношений Федерации с таэдами окрасилась для меня в странные, двойственные тона неуклюжего романа.

Таэды, в отличие от Нади, не влились в стройные ряды Космофлота – потому и не участвовали в параде, – но были объявлены его гостями. Они человеческий язык не учили, да и в принципе не могли выучить из-за особенностей физиологии. Но в нашем НИЦ «Фронтир» был оперативно создан отдел ксенолингвистики, который с моей – а точнее, Гемелла – помощью подготовил автоматический таэдо-русский переводчик. Эти устройства, привинченные к серебристой броне наших «гостей», разомкнули их немоту, позволив флотским вести беседы без моего посредничества.

Курировать направление поручили адмиралу Филиппу Новаку, другу моего покойного отца. Дядю Филиппа повысили в звании после операции по спасению меня от Спецконтроля. И он реально заморочился над тем, чтобы взаимодействие с таэдами не выглядело как допрос.

– Они должны понять, что не образцы для изучения, а партнеры для нас, – настаивал адмирал.

Им даровали свободу передвижения по базе, и вскоре таэдских воинов в серебристых бронекостюмах – то одного, то всех четверых сразу – можно было встретить повсюду, от тренировочных палуб до столовой и даже храма. В храме их, впрочем, видели всего один раз. Видимо, в отличие от Гемелла и Нади, у них наша религия интереса не вызвала.

Но вызывало многое другое. Они засы2пали нас вопросами, и, по сути, сержант Оаэа проделывал с людьми ту же работу, что адмирал Новак – с таэдами. Оба при этом казались очень довольными. Я запоздало понял, что отряд воинов таэды мне подарили не только в качестве жеста благодарности и заботы о моей безопасности. Словно кусок сложной головоломки наконец встал на свое место.

– Вам дали задание заниматься сбором сведений о человечестве, сопровождая меня? – спросил я у таэдского сержанта.

– Да, – безмятежно ответил Оаэа, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

Что ж, в Космофлоте это пошло куда как быстрее, чем в трюме «Отчаянного». Обмен информацией был обоюдовыгоден, и вскоре дядя Филипп знал таэдов лучше, чем я.

Разумеется, все это было лишь прелюдией, разбегом для главного прыжка – визита на их планету. Ожидания, связанные с ним, витали в воздухе, словно статическое электричество. Мы с Лирой, как первые люди, установившие контакт с таэдами, были включены в экспедицию без обсуждений. Ну еще бы, если учесть, что союзный договор эта раса заключила не с Федерацией и не с человечеством вообще, а со мною лично. Это обстоятельство, хоть и льстило некоторым темным уголкам моего эго, возлагало на меня изрядную долю ответственности.

Летели на Фомальгаут-2 и все таэды. Буквально все – тело погибшего Ыауи флотские изъяли у Спецконтроля, чтобы с почетом вернуть на родину. Роскошный криогроб был украшен символикой Федерации, торжественными надписями и рисунком того, как таэдский воин погиб, закрыв меня своим телом. Оаэа все это одобрил.

От «Фронтира» летело сразу три группы. Первая должна была заниматься центром связи Хозяев, известным как Белый Объект, – ее поручили возглавить мне. Второй, наиболее многолюдной, предстояло изучать таэдов и их цивилизацию – тут уж главным был сам доктор Нейфах. Ну а сферой ответственности третьей группы оказался Дагон. Так называлось облако осколков некогда обитаемой планеты, которую уничтожили Хозяева. Я удивился, услышав, что Лира напрашивается возглавить именно ее.

– Ты ведь ксенобиолог и была в восторге от флоры Фомальгаута-2…

– Да, той самой, большую часть образцов которой ты загубил, пока я была в «заморозке».

– Теперь ты можешь восстановить их. И даже набрать больше!

– С этим справится и Клеопатра. А я хочу изучить обломки Дагона. Не все ж тебе быть первооткрывателем чужих цивилизаций!

Тут она меня раскусила. Как же тянуло к Дагону, к его загадочному безмолвному небытию! Мне хотелось заняться им еще с прошлого раза, но увы. Вольная жизнь закончилась, и теперь я выполняю приказы.

И вот после долгого перелета мы выскочили в реальный космос в системе Фомальгаут. Меня охватила ностальгия. Вспомнилось то волнение, когда мы впервые прибыли сюда втроем – я, Лира и бортовой андроид Герби. Иши тогда был в «заморозке», как и наш пилот Келли, ради спасения которого я изначально сюда и прилетел. И о спасении которого не раз пожалел после того, как он нас предал… Впрочем, это все дела минувшие.

За время, прошедшее с моего визита, тут многое изменилось. На орбите Фомальгаута-2 висели новые структуры – не то станция, не то верфь, у которой замерли три звездолета. Один еще недостроенный. А на поверхности самой планеты проступил город ровной круглой формы. В прошлый раз из космоса планета показалась нам необитаемой. Раньше таэды прятались от многовековой войны под землей, теперь же они вышли на поверхность. Эти надземные постройки – видимые плоды мира, и я ощутил приятное чувство, осознавая, что в их появлении есть и мой вклад.

– Гордишься? – тихонько спросила Лира, будто читая мои мысли.

– Немного, – ответил я, стараясь придать своему тону легкую небрежность.

«Не гордиться надо, а Бога благодарить», – буркнул Гемелл.

«Конечно. И тебя тоже благодарю. Без тебя я бы не справился».

На этот раз мы связались с таэдами прямо с орбиты. В этом поучаствовал Оаэа. Все было обставлено с подчеркнутой официальностью. Мы опустились на недавно построенном космодроме возле их первого надземного города. На выходе меня снова, как в прошлый раз, обдала теплая волна воздуха, насыщенного терпкими диковинными запахами чужой планеты. Нас встречала толпа таэдов, в ней я узнал Верховного Распорядителя – по черному бронекостюму – и генерала Иуэ, который первым подошел ко мне.

Я переживал о том, как они отнесутся к известию о смерти Ыауи. Не омрачит ли она наших отношений? Ожидал упреков. Но их реакция оказалась совершенно неожиданной: таэды были рады! Оказывается, это большая честь – сложить голову в бою за пределами родной планеты. Ыауи первым за многие века удостоился ее.

Мой взгляд выхватил деталь, от которой стало неуютно. В толпе встречающих не было ни одного таэда в бронекостюмах медного оттенка – цвета их бывших врагов. Все, кроме Верховного Распорядителя, были в серебристых. Хотелось узнать, что стало с проигравшей стороной, но я не решился спросить, чтобы не нарваться на ответ, который принесет лишь горечь. Собственно, вариантов было два: либо