"Фантастика 2026-85". Компиляция. Книги 1-14 - Stonegriffin

нам, ксеноархеологам. Но для своих рабов Хозяева создали мир без автобиографий. Полностью обезличенную среду, в которой разумное существо низводилось до предписанной ему функции.

Мой ментальный сосед и сам жил в такой же каморке на своем аванпосте в моменты бодрствования. И, представив жизнь Гемелла здесь, я понял, почему при нашей первой встрече от него веяло столь пронзительным и безнадежным одиночеством.

На обратном пути, когда я с высоты полета взирал на растущий, подобно живому существу, город таэдов, мое сердце наполнила радость за них. Какое грандиозное начинание!

«Просто еще один муравейник, – меланхолично произнес Гемелл. – Каких уже много возникало и исчезало без следа. В глобальном смысле – это даже не рябь на воде. Как бы ни были они важны для муравьев, что их строили».

Это было обидно. И не потому, что таэдский город и впрямь внешне очень походил на гигантский муравейник, а потому, что Гемелл имел в виду вообще всю таэдскую цивилизацию с ее достижениями. Великую симфонию усилий целой расы он низводил до неслышимого шороха лапок насекомых.

«А ваша цивилизация, надо полагать, была более значима?»

«Отнюдь. У нас даже муравейника не было. Ты не думай, я не осуждаю таэдов. Мне просто печально, что так много усилий разумных существ уходит впустую. Мы не строили домов, которые пережили бы своих жильцов, поскольку находили бессмысленным пытаться таким образом преодолеть мимолетность нашего бытия. Любая постройка рано или поздно рухнет, исчезнет… Это не значит, что мы не мечтали о преодолении смерти. Мечтали. Просто понимали невозможность этого. Но когда я узнал, что возможность все-таки есть, то вся прочая деятельность стала выглядеть совсем иначе».

«В Библии написано, что Бог про все Свое творение сказал, что оно „хорошо весьма“. Значит, и про муравьев тоже. Их бытие имеет смысл».

«Разумеется. В Библии муравей приводится как пример трудолюбия, которому человеку нужно поучиться. Может, и от таэдов вы чему-то научитесь».

Именно этим наша делегация и занималась. Торговля информацией между Космофлотом и таэдами задышала, забила живым пульсом, к вящей радости обеих сторон. Они делились своими военными технологиями, а мы – технологиями в области межзвездных перелетов. Успех первых официальных контактов позволил поднять вопрос о взаимном открытии посольств. Правда, заключать какой-либо договор с Федерацией таэды вежливо, но твердо отказались, указав на уже существующий договор – со мной.

И адмирал Новак с военными, и доктор Нейфах с учеными пребывали в эйфории от первого контакта с инопланетной цивилизацией и открывающихся перспектив. Сияние «таэдского чуда» было столь ослепительно, что мое обследование пустого бункера вымершей расы Хозяев оказалось на периферии всеобщего внимания. И это позволило мне совершить тихое присвоение того шарика.

Разумеется, я не воровал артефакт! Как и положено, я внес запись о нем в журнал, отметив, что взял находку для изучения. В иное время эта уловка не сработала бы, но сейчас внимание начальства занимала обработка полученной от таэдов информации и обсуждение того, как преподнести Федерации новости о них. До этого и неккарцев, и моих спутников скрывали, сведения о них за пределы базы не распространялись. Теперь же предстояло официально объявить, что мы больше не одни во Вселенной.

Для человечества это станет историческим событием, днем прозрения, а для меня – всего лишь очередной главой в уже не раз прочитанной книге. Я давно в курсе, что мы не одни, и очень плотно – даже слишком плотно – общаюсь с инопланетянами трех видов. Мне было куда интереснее, что нашла Лира при изучении четвертой, мертвой расы дагонцев.

К сожалению, не так много, как хотелось бы, но достаточно, чтобы подтвердить: Дагон действительно был населенной планетой со своей цивилизацией. Она показала мне разложенную на стерильно чистом столе коллекцию, от которой веяло холодом космической пустоты и слабым запахом древней органики. Три фрагмента костных останков, семь разрушенных объектов искусственного происхождения и еще три хорошо сохранившихся артефакта.

– На самом деле четыре, – сказала Лира, хитро улыбаясь. – Этот я приберегла для тебя. Три остальных точно такие же, так что от науки не убудет.

Она протянула что-то маленькое, скользнувшее мне в ладонь. Это оказался металлический крестик! Отличный от наших, разумеется. Два скрещенных прямоугольника из тусклого серебристого металла, чья поверхность была испещрена сложным рельефом – бугорками и вмятинами, складывающимися в асимметричный загадочный узор, который хотелось читать пальцами, как шрифт Брайля. И самое поразительное – маленькая изящная дужка на верхнем луче!

– Дагонцы носили это как кулон? – с удивлением спросил я.

– Судя по всему, да.

– Как удалось найти их так много, с учетом того что планета взорвалась?

– Кресты сделаны из иридия, поэтому и сохранились. Это самый прочный и тугоплавкий металл. Мы нашли один, а потом я настроила пустотный сканер на его спектр.

Дагонский артефакт на моей ладони притягивал к себе взгляд. Путешественник из другого времени, хранивший память о прикосновениях существ, чей облик я не мог себе представить.

– Странно, что дагонцы носили кресты. Они ведь не могли быть христианами…

«Разумеется, не могли. Крест – это один из самых распространенных символов, наряду с кругом и треугольником».

– Нельзя интерпретировать ксенологические феномены через призму земных культурных кодов, – сказала Лира. – Тем более что и на Земле кресты встречались также в дохристианских культурах.

– Да, Гемелл сейчас примерно то же самое говорит. Конечно. Интересно, что он для них значил?

– Мы имеем дело с «черным ящиком» цивилизации, чья внутренняя семантика навсегда утрачена. Поэтому можем строить массу гипотез, но никогда не узнаем правды. Как это часто у ксеноархеологов. Такова наша доля.

– Я могу его себе ненадолго оставить?

– Да. Это мой подарок.

– Спасибо, милая! – Я обнял ее.

А потом сунул руку в карман и достал оттуда шипастый шарик из зеленоватого металла.

– Я тоже кое-что нашел. Это новый артефакт Хозяев.

Желтые глаза Лиры озарились восторгом. Она взяла шарик.

– Ого! Для чего он?

– Неясно. Гемелл не знает.

– От него исходит покалывание, – прошептала она, завороженно перекатывая шарик по ладони. – Интересное ощущение. Словно прикосновение чего-то древнего и бесконечно одинокого…

– С прошлыми артефактами Хозяев было легко, потому что я знал их назначение. Управляются они силой мысли. Но, как оказалось, если ты не знаешь назначение артефакта, то он просто бесполезный кусок металла. Я пытался угадать, давать шарику мысленные команды, но ничего не происходило.

– И ты его прихватил… – усмехнулась она, возвращая шипастый шарик. – Да, все-таки повадки черных ксеноархеологов у нас сохранились…

– Ни в коем случае! Мы просто такие трудолюбивые ученые, что взяли работу на дом…

Позднее я повесил дагонский крест себе на